Las tecnologías de consumo respaldadas por empresas de capital riesgo prosperaron durante más de una década de mercado alcista. La rentabilidad era secundaria al crecimiento. La captación de mercado era el indicador clave de rendimiento. El sector del "compre ahora y pague después" (BNPL) es uno de los que se enfrenta a mayores dificultades.
De 5.500 millones de dólares de capitalización bursátil y hasta 46.000 millones antes de caer a 15.000 millones y bajar: La montaña rusa de valoración de Klarna en los últimos dos años es simbólica de la cohorte más amplia de empresas fintech que prometían cambiar la forma en que consumimos online. Para los minoristas en línea, BNPL representaba una promesa de mayores tasas de conversión para productos costosos. Según informes recientes, el capital de inversión se ha agotado. De todos los informes recientes sobre el asunto, el de WIRED es el más exhaustivo:
El sueño de Klarna -sustituir a las tarjetas de crédito, que Siemiatkowski describe como "la peor forma de crédito"- se enfrenta a una serie de amenazas existenciales. La plantilla de la empresa sigue tambaleándose tras los despidos que afectaron al 10% de su personal y la nueva normativa que impondrá reglas más estrictas a los proveedores de BNPL en el Reino Unido, uno de sus mercados clave. Al mismo tiempo, los directivos de BNPL declararon a WIRED que los inversores están perdiendo la fe en el sector ante una posible recesión.
¿Cuál es el principal culpable de que la valoración de Klarna se haya hundido después de haber alcanzado cotas tan altas? ¿Estar en el punto de mira de la próxima captura de suelo de Apple? ¿O que PayPal desarrolle sus propios productos competitivos? ¿Son las regulaciones que están surgiendo en el Reino Unido contra Klarna y sus homólogos por prácticas depredadoras que atraen a clientes jóvenes? ¿O es que los inversores de capital riesgo se han puesto sobrios ante la inminencia de una recesión? Probablemente sea una combinación de todo lo anterior.
Lo que todo esto significa es que Klarna y empresas como ella, incluidas Affirm y Afterpay, tendrán que dejar de lado sus grandes ambiciones de hacerse con el control de las compras en línea para centrarse en el producto principal y en la rentabilidad. Volvemos a la realidad.
La forma más evidente de esa realidad es la inminente regulación que 2PM pronosticó allá por 2020. A medida que se normalice la BNPL, se prestará más atención al funcionamiento de estas empresas. Del reciente informe de WIRED:
El problema del aumento de la competencia en verano se ve agravado por el plan del Gobierno británico, anunciado el 21 de junio, de exigir a los prestamistas que realicen comprobaciones de asequibilidad a las personas que recurran a BNPL, para asegurarse de que pueden pagar los préstamos que solicitan.(1)
Esto era previsible basándonos en nuestro estudio del ciclo de endeudamiento de los consumidores en China, un país que adoptó la democratización de esta forma de deuda mucho antes que Estados Unidos.
Como millones de personas en todo el mundo, Zhang Chunzi pidió prestado un dinero que creía poder devolver antes de que el coronavirus lo cambiara todo.
Ahora, despedida de su trabajo en una empresa exportadora de ropa en Hangzhou -una de las ciudades más prósperas de China-, esta joven de 23 años no paga 12.000 yuanes (1.700 dólares) de deuda de su tarjeta de crédito y de una plataforma de préstamos en línea operada por Ant Financial, la empresa de Jack Ma. "Me retraso en todas las facturas y no hay forma de que pueda pagar mi deuda por completo", dijo Zhang.(2)
China ha regulado desde entonces su accesible industria del crédito al consumo. En Estados Unidos, la regulación podría provocar un efecto dominó, poniendo coto a los límites de Klarna y otros BNPL mediante la promulgación de protecciones al endeudamiento típicas del crédito ordinario. Según la declaración del gobierno británico, los BNPL están "aumentando rápidamente su popularidad, lo que supone un riesgo potencial de daño para los usuarios". A medida que se hagan evidentes los riesgos que entrañan los planes de BNPL, que a veces pueden parecer demasiado buenos para ser verdad, los usuarios podrían dudar si utilizarlos o no.
Klarna y sus pares no son la única clase de disruptores que se enfrentan a dolores de crecimiento. Los días de gloria han pasado para otras empresas como Uber y Airbnb, y para los sectores en los que operan. Las empresas de viajes compartidos en Nueva York a menudo tienen menos sentido que pedir un taxi, mientras que las tarifas se han disparado en todos los mercados para compensar la escasez de conductores. Uber está inmersa en continuas batallas legales sobre si sus conductores cuentan o no como empleados, a medida que la normativa afecta al sector de los viajes compartidos. Airbnb se enfrenta a la reacción de los clientes, que denuncian malas experiencias y elevadas tarifas que convierten a los hoteles en la mejor opción. La situación inicial de Airbnb es muy distinta de la actual: se está viendo afectada por la crisis inmobiliaria y lucha por mantener la calidad de sus opciones de alquiler, ya que su inventario es cada vez más caro.
Cuando las empresas disruptoras superan la fase de creación, se enfrentan a las realidades de los operadores tradicionales: regulación, competencia generalizada y menos fondos externos. Para las empresas de BNPL, la mayor amenaza es ser imitadas por instituciones que tienen la base de clientes y las protecciones necesarias para resistir la normativa. ¿Por qué externalizar sus pagos a Klarna cuando podría utilizar Apple Pay? Y quién dice que Apple y PayPal son los últimos en pisar este territorio. Este escenario recuerda a una preocupación que publicamos en 2020 en The Credit Report. En él, explicamos qué pasó con la burbuja de deuda en China:
Según Atlantis Financial Research, los impagos en China han pasado del 1% al 4%. Y con el crédito vencido en un 50%, la morosidad ha aumentado del 13% al 20%. Antaño un país conservador con respecto a los ratios deuda-ingresos, los hábitos de consumo de China reflejan los de Estados Unidos. La carga de deuda agregada de China se ha duplicado desde 2015. A nivel mundial, es aún más aterrador. Algunas proyecciones de la Organización Internacional del Trabajo citan 25 millones de puestos de trabajo perdidos en todo el mundo con una carga de deuda potencial de 3,4 billones de dólares. Pero aquí en Estados Unidos, los asuntos económicos se perfilan como un atípico histórico de devastación.
Esto hace que las alternativas de deuda sean más arriesgadas que las entidades de crédito tradicionales, una constatación que sólo parece llegar cuando los mercados alcistas se convierten en mercados bajistas. Aquí está el TL;DR de ese informe de hace ahora dos años sobre el asunto:
A corto plazo, hay un tren que se dirige hacia la economía de consumo y que sólo puede frenarse. Si la respuesta de China al debilitamiento de la economía sirve de indicio, las burbujas de deuda corporativa y de consumo están en peligro.
Por ahora, las empresas de la BNPL van a intentar distanciarse del eslogan BNPL. Según WIRED, Klarna, Affirm y otras se centrarán en los beneficios, así como en otros servicios financieros como el débito y los monederos. La modesta valoración de Klarna podría situar el espacio en una senda más responsable. Es el líder del mercado de la nueva era de acreedores fintech como Afterpay, Zip, Sezzle y Affirm. En la búsqueda de la rentabilidad y la diversificación de productos, sus próximos pasos servirán de referencia para el resto del sector.
Por el equipo de 2PM
Todos tenemos nuestra opinión. Para muchos, Michael Jordan es el mejor atleta de Nike. Para otros, Kobe Bean Bryant, Cristiano Ronaldo, Tiger Woods o Serena Williams. Para mí, es Steve Prefontaine. El primer atleta de Nike sentó las bases para décadas de pensamiento rebelde y contraintuitivo de la marca. El espíritu de Pre sigue vivo.