Memo: Sobre café e iluminación

Cuando el escritor David Perell publicó el brillante ensayo breve "Modo cerveza, modo café", empecé a investigar la historia de la dinámica entre ambas bebidas. La obra de Perell era una mirada figurativa a los impulsos creativos en torno a la diversión y la concentración, no al consumo de los productos en sí. Hubo un tiempo en que la cafeína superó al alcohol como bebida preferida. Se trata de un memorándum sobre el primer periodo de gran influencia europea del café. La adopción de la cultura del café y el consumo de cerveza sin alcohol podría significar algo similar para hoy.

¿Qué ocurre cuando disminuye el consumo de alcohol y aumenta el de café en periodos de inestabilidad y nuevas formas de comunidad? Si la historia lo permite, nos espera un periodo de innovación social, económica y científica duradera. Hay un pasaje en The Invention of Air (La invención del aire ), de Steven Johnson, que viene al caso. El libro trata del protegido de Benjamin Franklin, que tuvo un pensamiento notable en el siglo XVII europeo.

El impacto de la introducción del café en Europa durante el siglo XVII fue especialmente notable, ya que las bebidas más comunes de la época, incluso en el desayuno, eran la "cervecita" débil y el vino. Los que bebían café en lugar de alcohol empezaban el día alerta y estimulados, en lugar de relajados y ligeramente ebrios, y la calidad y cantidad de su trabajo mejoraba. Europa Occidental empezó a salir de una neblina alcohólica que había durado siglos.

Las innovaciones que surjan de la actual era Web3 de Internet pueden influir en décadas de existencia humana. La historia no se repite, pero rima, y dos tendencias de consumo pueden tener la culpa. Consumimos más café y bebemos menos alcohol. Somos más sociales y conscientes. Ya hemos visto esta relación entre bebidas una vez, durante el Siglo de las Luces. El filósofo y profesor Stephen Hicks escribió una vez:

Como factor contribuyente, el café (y el té) se lleva sin duda el mérito por motivos fisiológicos. También contribuyó el desarrollo de la cultura europea de los cafés, que reunían a hombres de negocios, artistas y científicos para beber y socializar. La gran compañía Lloyd's of London, por ejemplo, tuvo su origen en el Edward Lloyd's Coffee House de Londres, que data (posiblemente) de 1685 o (más probablemente) de 1688, el año de la Revolución Gloriosa de Inglaterra y del regreso de John Locke de su exilio en Holanda. [1]

Nos encontramos en la confluencia de dos ríos: la desconfianza en nuestras instituciones y el énfasis en la atención plena. Esa intersección es sorprendentemente similar a la del "largo siglo XVIII", un periodo de cambios notables entre 1685 y 1815.

La Ilustración produjo numerosos libros, ensayos, inventos, descubrimientos científicos, leyes, guerras y revoluciones. Las revoluciones estadounidense y francesa se inspiraron directamente en los ideales de la Ilustración y marcaron respectivamente el apogeo de su influencia y el comienzo de su declive [2].[2]

El siglo largo europeo fue uno de los que más consecuencias tuvo para nuestras economías y culturas contemporáneas. Entonces fue la Revolución Francesa de 1789, las teorías económicas liberales de Adam Smith entre 1776 y 1789, la adopción de la imprenta, las nuevas formas de viajar y la proliferación de clubes de socios, salones y el café europeo. Existen similitudes entre los espíritus de entonces y los de ahora. Tanto la Europa de entonces como la América de hoy se enfrentaron a cambios culturales masivos con el telón de fondo de lo que ahora llamamos educadamente "bifurcación del consumo": los ricos se hacen cada vez más ricos y los pobres se hunden cada vez más en la pobreza.

Web Smith (📜, 📜) en Twitter: "El café es un cimiento infravalorado de la civilización moderna. Sin el café europeo, no habría habido Siglo de las Luces. / Twitter"

El café es un cimiento infravalorado de la civilización moderna. Sin el café europeo, no habría habido Siglo de las Luces.

Muchos de los cambios culturales actuales son emblemáticos de las inversiones arriesgadas de las capas superiores de la sociedad en todo un espectro de activos. Consideremos el paso de las monedas fiduciarias a los criptoprotocolos, de los usuarios en línea con nombre a la economía seudónima, de las obras de arte físicas a las no fungibles, de las narrativas centralizadas a la narración descentralizada y del gobierno galáctico al civil intergaláctico. Estamos en medio de otro Siglo de las Luces gracias a una migración masiva de la aglomeración física a la digital.

A diferencia de 1685-1815, el café europeo ya no es el lugar de intercambio de ideas.

Por aquel entonces, la cúspide de la monarquía francesa se derrumbaba gracias a una bifurcación de la riqueza que encumbraba a una clase aristocrática mientras que los desamparados sufrían condiciones de empobrecimiento. Mientras tanto, el café europeo se convirtió en el balneario de "los ingeniosos", apartando sobre todo a los hombres de los patrones de la embriaguez y el libertinaje. Una generación de ebrios perpetuos pasó del alcoholismo a los beneficios aleccionadores y alteradores de la mente de la cafeína. Esta tendencia a alejarse de uno y acercarse al otro influyó en muchos grandes avances sociales, académicos y políticos.

El café europeo fomentó la síntesis de la información de un modo que antes monopolizaban exclusivamente las universidades. Promovían la conversación, el debate y la autoría. El cambio del alcohol al café fue el catalizador.

El sutil cambio cultural de hoy: menos cerveza y más café

El café nunca ha sido tan popular en Estados Unidos. Hay una cifra récord de 15.000 franquicias Starbucks en Estados Unidos. Hay más de 37.100 cafeterías en total, que generan unos 22.000 millones de dólares en valor de venta al por menor en 2020. Para ese mismo año, más del 40% de los consumidores estadounidenses tenían un sistema de café de una sola taza en casa, frente a cerca del 10% en 2012. .

En un período comprendido entre febrero de 2019 y febrero de 2020, se vendieron 1.250 millones de dólares en frappuccinos de Starbucks en Estados Unidos. Según Mordor Intelligence, la industria cafetera estadounidense puede esperar una CAGR del 4,8% hasta 2025. De ese crecimiento, casi el 70% de los consumidores prefieren el café en casa. Señalan otro dato clave:

En los últimos años se ha observado un cambio gradual de los refrescos a las bebidas de café entre los consumidores de la región.

De esos sistemas de café en casa, Cometeer está a la vanguardia. El exinformático Matt Roberts cofundó Cometeer en 2015 junto con Doug Hoon y Karl Winkler, cada uno con una amplia experiencia en ingeniería y desarrollo de productos. La marca llegó a recaudar 50 millones de dólares iniciales y hoy, respaldada por una sólida estrategia directa al consumidor y de suscripción, la marca está en camino de alcanzar las ocho cifras en ingresos anuales. En 2019, mi alma mater Gear Patrol escribió sobre la marca:

No se sabe mucho sobre las cápsulas de café Cometeer, pero lo que sabemos es alentador. Su página web promete café de calidad especial congelado "en su punto óptimo" y listo para preparar con o sin tazas K (además, es reciclable). La colección de tostadores de alto perfil ya están a bordo puede ser aún más revelador - co-firmas de tostadores de café artesanal como George Howell, Bird Rock, Ecuador y CounterCulture no vienen fácil. [3]

Pocos años después, aparece en los resúmenes de productos de Año Nuevo en Snaxshot, de Andrea Hernández. El sitio Herproduct es una de las principales autoridades en materia de novedades interesantes y cualitativas para el consumidor. Pero igual de interesante es esta cifra sobre el volumen de importación de cerveza sin alcohol:

Según IWSR Drinks' Market Analysis, una empresa de datos e inteligencia que rastrea las tendencias mundiales del alcohol, los productos de bebidas sin alcohol aumentaron un 22,6% en 2020 y se espera que crezcan en los próximos cuatro años. IWSR prevé una CAGR del 9,7% en este mercado hasta 2024. La tendencia a la disminución del consumo de alcohol está surgiendo en lugares predecibles e impredecibles. Primero lo predecible según el IWSR:

La cerveza continuó su descenso anual de volumen con una pérdida del -2,8% en EE.UU. en 2020, ya que los aumentos de volumen de la cerveza importada no fueron suficientes para sostener las pérdidas de volumen de la cerveza nacional. No obstante, la cerveza importada aumentó su cuota de mercado en 2020. Sin embargo, la cerveza sin alcohol y con bajo contenido de alcohol demostró ser un punto brillante para la categoría, y se espera que la categoría continúe creciendo.

Y lo que es menos previsible, un reciente reportaje de The Guardian señala un movimiento de NA en las altas esferas:

El Virgin Mary, que empezó a servir bebidas sin alcohol en Dublín hace un par de años, está en expansión.[4]

Y mientras Cometeer acapara titulares en el mercado del café en el hogar, Athletic Brewing se ha convertido en el favorito de los medios DTC para el movimiento sin alcohol. Un reciente reportaje de la CNBC sobre su fundador y CEO, Bill Shufelt, fue amplificado por el inversor Darren Rovell, que acertadamente vio en la marca de cerveza DTC una inversión que merecía la pena antes de que esta tendencia estuviera clara para muchos en el sector de la inversión en consumo.

Hace casi cuatro años decidí dejar el alcohol por completo. Mi razonamiento era personal, pero lo esencial era que quería aprovechar al máximo cada día que me quedaba. Desaparecieron la niebla mental y parte de la ansiedad que suelen padecer los empresarios. Las reuniones eran más productivas, las ideas eran más potentes y tenía más confianza en mi capacidad para sintetizar ideas inconexas. Estos atributos son la base de lo que hizo grande colectivamente al Siglo de las Luces, que tomó a borrachos insatisfechos y los convirtió en pensadores despiertos e ingeniosos. Los mejores de esos pensadores cambiaron el mundo.

Las tendencias de consumo pueden ser indicadores adelantados. Y, aunque no hay garantías de que esta tendencia a alejarse del alcohol y acercarse al café vaya a continuar, sí hay precedentes de lo que ocurrirá si se mantiene. Y los primeros indicios apuntan en esa dirección. En los últimos años hemos vivido un extraordinario periodo de innovación. Los mejores y más brillantes están febrilmente leyendo, escribiendo, ejecutando y sintetizando el trabajo de otros para seguir el ritmo de las numerosas innovaciones en economía, ciencias de la salud, comunicación y arte. Nunca podrá decirse que su época sea la de la ilustración o la razón. Pero hay algo en la actualidad que parece diferente de los años anteriores. Quizá lo que bebemos tenga algo que ver.

Por Web Smith | Editado por Hilary Milnes | Arte de Alex Remy y Christina Williams 

Memo: El Club de Campo Digital

Cuando Magdalena Kala, miembro ejecutivo de 2PM e inversora en CPG, me explicó por primera vez que el Club Náutico de Monos Aburridos era una señal social, me eché para atrás. Eso fue hace meses y tenía razón. El ingrediente clave de cualquier club social es el FOMO y el FOMO es exactamente lo que muchos consumidores sienten ahora mismo, yo incluido. Quién necesita ser miembro de un club de campo para señalar movilidad ascendente cuando tu avatar de Twitter lo hace por ti. Fíjate en este reciente tuit del empresario de Shopify App Dennis Hegstad, por ejemplo. El satírico tuit de Hegstad pone de relieve los niveles de FOMO observados en torno al mercado de NFT. Hace un año, pocos de nosotros seríamos capaces de conceptualizar esto. La clase de "señal social" de los Fichajes No Fungibles es algo que vas a querer estudiar. Su impacto social no sólo repercutirá en el floreciente mundo de la comunidad en línea (ejem, el metaverso), sino que desempeñará un papel sustancial en el comercio minorista de marcas.

Existe la posibilidad de que tus marcas favoritas creen sus propios círculos sociales basados en NFT y estos tokens sean la compra. Esta estrategia no será sólo para las marcas tradicionales, Shopify recientemente habilitó las ventas de NFT en su plataforma con muchos elogios de la comunidad de criptomonedas. El momento no podría haber sido mejor, ya que las marcas buscan nuevas formas de fomentar la comunidad (y los ingresos) en medio de las interrupciones de la cadena de suministro y COVID. Así lo expliqué en La cadena de suministro digital.

Las NFT siempre han estado ligadas al acceso. La compra de un bien digital desconcierta a algunos que no entienden el valor real de un viejo vídeo de YouTube o de un clip de la NBA. Tiene más sentido cuando se piensa en las NFT como puertas de entrada a comunidades digitales impregnadas de exclusividad. El reportaje de hoy explica la idea de que el auge de las NFT facilita la era del "club de campo digital".

La gente compra comunidad. La gente compra acceso a eventos y experiencias. Los proyectos de más éxito han consistido en crear una comunidad. Piense en ello como un club de campo digital. El precio de admisión es el coste de la NFT. Y es un coste único.

Los clubes de campo siempre han sido lugares donde los socios pueden presumir de estatus y mezclarse entre un grupo selecto. Las NFT lo están haciendo posible para una generación conectada a Internet. Esto se refleja de diversas formas en las distintas plataformas. CryptoPunks, una colección de avatares de personajes únicos en la cadena de bloques Ethereum, permite ahora a los usuarios alquilar sus avatares, abriendo así una fuente de ingresos y dando acceso a los recién llegados durante un tiempo limitado. La idea de que las NFT estaban colapsando como una clase de activos es más que risible en este momento.

Los NFT seguirán subrayando la exclusividad y accesibilidad de la comunidad, al tiempo que ofrecerán a los forasteros una visión del mundo al que ahora aspiran a entrar. Existen varias aplicaciones para el comercio minorista. Como ya se ha dicho, también hay una clara relación con las marcas de lujo, cuyo valor se basa en la exclusividad. Burberry y Louis Vuitton han lanzado recientemente NFT en mundos de juego en los que los iniciados están al tanto y los forasteros no se enteran. Dentro de estos mundos digitales, el estatus florece cuando se puede comprar una skin digital de lujo.

A través de estas obras de NFT, se puede jugar con el acceso. Se desarrollarán nuevas experiencias sólo para los titulares de NFT. Esto se convertirá en un signo de lealtad a la marca, un nuevo significado para los VIP. El reciente movimiento de Shopify abrirá las NFT a un mayor número de comerciantes convencionales, pero sigue habiendo un nivel de conocimientos, recursos y compromiso que hay que tener para participar. A partir de ahí, aparece el miedo a perderse algo.

Por Web Smith | Editor: Hilary Milnes | Arte: Alex Remy 

Memo: Anatomy of a DTC Acquisition

We strive to have a rhythmic and healthy heart. Athletes push for lung capacity. The consumer packaged goods industrial complex champions the importance of one’s gut health. And here we are, ashamed of the way our own brains work.

There is a pang that I feel when I allude to my own mental health struggles in public. There is a stigma associated, an acknowledgment that none of us are as strong or as tough or as sound as we believe ourselves to be. Ten years ago, I would have thought it was a failure to express any thoughts on the matter, publicly or privately. Five years ago, I would have burdened my best friend for help at the risk of an intensity in responsibility that isn’t healthy to distribute or accept. But today, I try to communicate to those who listen that it’s just a part of being a human being, a creator, a parent, an entrepreneur, and a soul.

I have had dozens of head injuries and resulting neurological issues. I suffered from post traumatic stress, crippling social anxiety, and a depth of depression that I wouldn’t wish on my worst foe. Many young women and men are taught to train to peak physical performance and to ignore any signs of mental or emotional weakness. Some coaches say things like, “Silence the brain.” Imagine thinking this way for three decades. It is, above all else, an acknowledgment of our failures as a society that the body adapts to work and rest and nutrition. This is all changing and it will continue to in the years to come.

Your brain deserves the same attention as the rest of your organs and the world is finally catching up to the fact that it can be as injured or as malfunctioning as any outwardly visible muscle, bone, ligament, or tendon. Enter one of the quiet but meaningful acquisitions of the past year: Hyperice’s deal with Core Meditation. For the first time in an industry overcrowded by health and wellness devices, one company chose to marry physical recovery with mental improvement. From the acquisition announcement:

Core is designed to help people find calm, improve focus and inner strength. Unlike other meditation apps, Core is both an app and a handheld meditation device designed to track heart rate and stress levels

Sarah McDevitt, CEO and co-founder of Core, is a friend of mine. The 5’11” guard and former New York University basketball player is one of those quiet and steady stoic types who rarely wears her weaknesses on her sleeve. Over the few years that we’ve known one another, I have observed how she’s handled her own pressures. She must have been under incredible stress for a time. Her growth plans were halted by a once in a century pandemic. Her team turned over. And the conversation around the importance of meditation was on the fringes of the health and wellness industry. Few took it seriously before recently.

Core was incubated within the walls of Bolt VC in San Francisco (also an early believer in Tonal) by co-founder Brian Bolze and McDevitt. The value of Bolt’s early involvement was priceless: the access to facilities, technical designers, and developers helped to establish Core as an entrant into a field rarely pursued by independent operators. In a 2019 memo, I covered the prospect of her success:

Core is launching a meditation device that actively measures its effects by tracking HRV, a measure that allows consumers to quantitatively measure the strain on their central nervous system. Entrepreneurs and other high risk professionals have used this measure to discuss their levels of stress and depression for a time; however, HRV’s interest is growing quickly in non-athletic spaces.

But adoption was always going to be a problem without tens of millions in capital to spend on demand generation. She simply didn’t have that. She also didn’t have much luck. Her meditation trainer was well-designed and well-received, winning an honor at 2020’s CES convention. But the question has long been: how does Core compete with meditation apps and less capable but wider-known physical devices? The antidote for anonymity is usually the highest visibility partnerships you can purchase, which is buy-in from professional athletes and entertainers. It is not customary for venture firms (outside of perhaps A16Z) to be able to provide such introductions. And at a certain point, there isn’t a venture raise that can fund a company’s way into the world of professional sports. At just $4 million raised since 2016, the company was undercapitalized and underappreciated. But on occasion, luck and timing do begin to work in your favor.

The Luck and Timing of Now

By the time that Naomi Osaka had announced her decision to sit out at Wimbledon, McDevitt and team were already in conversation with Hyperice CEO Jim Huether. Another fortuitous connection would emerge. Jason Stein of SC Holdings is a fierce advocate and board member at Hyperice. He’s also an NYU basketball alum. Sometimes, luck swings in your favor and the shared experience between the McDevitt and Stein certainly helped.

In many ways, Osaka jump-started the current national conversation around mental health when she announced in May that she would not participate in mandatory press conferences ahead of the French Open. She later withdrew from the tournament, explaining that “I am not a natural public speaker and get huge waves of anxiety before I speak to the world’s media” and that she had faced “long bouts of depression” since 2018. [1]

Several weeks later, Simone Biles announced that she would be bowing out of her upcoming events at the 2020 Olympics, shocking fans and citing the need to prioritize her mental health. In one statement, she disappointed many of those observers simply by doing what was right for her. The online chatter around both Osaka’s and Biles’s personal decisions was insatiable: cable news hosts lamented them as figures with poor character. Trolling was even more relentless from gentlemen who might have once scored a single basket or remembered catching a single, JV touchdown pass back in high school.

But what these very public displays of defiance represented was a shift away from the shame of mental health concerns. Two of the strongest and most accomplished athletes in sports chose to mend the invisible scars. Just a decade prior, it would have been unlikely to see athletes make these decisions at the tops of their games. Now here we are, with mental health atop the list of athletic concerns. And as the national conversation continues to develop, Core has a new resource in Hyperice to bridge the divide between the mental and physical. More importantly, Hyperice and Jason Stein offer access to elite athletes and entertainers. Just a year ago, Stein’s SC Holdings invested in Mav Carter and Lebron James in Springhill Company, for instance.

When I was notified of the company’s decision to join Hyperice, I was ecstatic. Not only for Sarah McDevitt and team, her previous investors, and her new business partners but for the message made to the greater athletic community. The timing of the marriage between physical and mental health disciplines are long overdue. The shame around it is still dissipating; you can still sense the hesitancy in athletes. A recent statement by Aaron Rodgers:

The mental side of it is so important for all of us athletes. I don’t think it’s talked about enough. But taking time to work on yourself is, I think, the best gift any of us can give ourselves.

In three years’ time, athletes like Rodgers will no longer tip-toe around the anguish of depression, anxiety, and post-traumatic stress. He will give a full-throated analysis of his mental health, no differently than he’d discuss a strained MCL or tendinosis. The commercialization of mental healthcare will be viewed as before and after its stigma and 2021 will be a pivotal year in that story. The Hyperice acquisition of Core will be remembered as a part of that change. A little company with $4 million in funding and fewer than 10 employees lived up to its original goal of impacting a greater industry. Its original investors and supporters should be proud that the Core team set aside the ego and thought big enough to partner with one of the prominent and well-connected companies in athletics. It’s a category that will be redefined.

Por Web Smith | Editor: Hilary Milnes