Sentada en una cabaña en las montañas Selkirk de la Columbia Británica, entre 44 nuevos y viejos amigos de distintas profesiones, la fotógrafa y activista medioambiental Meg Haywood Sullivan compartió conmigo sus ideas sobre la moda circular y la sostenibilidad. No era la primera vez que me planteaba el impacto negativo de esta era del comercio minorista en nuestro ecosistema, pero sin duda fue la reflexión que más me impactó.
Estuve allí para atar el lazo y para captar cómo la clienta se lo quitaba después de que llegara a su casa. Fotografié toda la cadena, de principio a fin.
La galardonada fotoperiodista contó la historia de prAna, una conocida marca de ropa deportiva que es anterior a muchas de las identidades de marca adoptadas hoy por los minoristas de venta directa. Creada en 1992, la marca mantiene muchas de las iniciativas de sostenibilidad que ahora se están popularizando. En uno de sus viajes a la fábrica de prAna, documentó el día a día de un trabajador. Estaba en casa del contratista de prAna cuando el trabajador se despertó. Los dos fueron juntos en scooter al trabajo, donde ella documentó las tareas del día hasta el hilo atado alrededor del paquete para su entrega. Cuando Sullivan regresó a Estados Unidos, fotografió a un cliente de prAna que recibía el paquete en cuestión, desatando el hilo para ver la nueva prenda.
En el sitio web de prAna, el minorista enumera una serie de iniciativas. Hay un código de conducta y políticas sobre trabajo justo, trazabilidad, poliéster reciclado, reducción de bolsas de plástico y cadena de suministro. En el sitio se pueden encontrar los proveedores de la marca.
Es raro que los consumidores estadounidenses vean un compromiso tan intenso por parte de una marca. Para prAna, es algo más que palabrería de marketing, eso es cierto. Pero su impacto en la gran máquina es casi inexistente. Sus esfuerzos son significativos, pero hará falta un cambio industrial para atajar los crecientes problemas a los que se enfrenta el mercado de la moda.
Pensemos que en 1995, los consumidores utilizaban tejidos de poliéster en el gimnasio o para correr. Hoy, la mayoría de la ropa se parece a variaciones de apariencia orgánica de esos mismos tejidos técnicos. Estos tejidos se han apoderado de nuestros armarios, nuestros cajones, nuestras largas carreras y nuestras reuniones en la sala de juntas. Pero la moda rápida y el athleisure tienen sus consecuencias; los plásticos no fueron concebidos para ser usados y desechados impunemente.
El poliéster, barato y fácil de fabricar, se ha convertido en el textil dominante. Pero el poliéster, fabricado esencialmente a partir del petróleo, causa numerosos problemas. Aunque este material permite utilizar todas esas botellas de agua de plástico reciclado, al lavar cualquier tejido sintético -ya sea de petróleo crudo o de plástico reciclado- se desprenden fibras microscópicas. Esas microfibras acaban en el agua y nunca se biodegradan. [1]
Para entender el estado actual de la industria, hay que tener en cuenta el último cambio de esta magnitud en el comercio minorista de moda. El auge de los plásticos en el comercio minorista de la moda se asemeja mucho a la disponibilidad de productos de algodón en las zonas urbanas a principios de siglo. Entre 1840 y 1920, una serie de acontecimientos aceleraron el consumismo de moda hasta cotas imprevistas.
El continuo auge del algodón reforzó el comercio mundial con Estados Unidos, que alimentaba el suministro bélico, las mercancías de las florecientes industrias americanas, Wall Street y, por primera vez en la historia de Estados Unidos, la moda informal, un formato que era exclusivamente europeo antes de que mejorara la distribución al por menor.
Una de las razones por las que es difícil ver la importancia del algodón es porque a menudo ha quedado eclipsado en nuestra memoria colectiva por las imágenes de las minas de carbón, los ferrocarriles y las gigantescas acerías, las manifestaciones más tangibles y masivas del capitalismo industrial [2]. [2]
Los grandes almacenes llevaron la selección y la facilidad de transacción a las zonas urbanizadas de Estados Unidos. Ciudades como Nueva York, Los Ángeles, Chicago y Pittsburgh lideraron una economía minorista que superó los 42.500 millones de dólares en ventas antes de perder casi la mitad de su valor en 1929.
Durante su ascenso, entre 1880 y 1920 aproximadamente, la sociedad estadounidense pasó de los centros rurales a los urbanos y absorbió a más de 23 millones de inmigrantes. En 1910, más de una quinta parte de la población vivía en una ciudad de al menos cien mil habitantes, lo bastante grande para albergar varios grandes almacenes de buen tamaño. La gente de la ciudad tenía necesidades aparentemente inagotables: ropa, ropa de cama, artículos para el hogar. Las ventas de bienes de consumo se dispararon, triplicándose aproximadamente en los 20 años transcurridos entre 1909 y 1929. A medida que las ventas de los grandes almacenes aumentaban, las tiendas se ampliaban y reconstruían, y luego se volvían a ampliar y reconstruir[3].[3]
Y la Edad Dorada introdujo la economía de goteo en las grandes ciudades, aunque de forma lenta y limitada. La mayoría de los residentes de las ciudades en proceso de urbanización trabajaban por salarios bajos en condiciones desagradables. Entre 1881 y 1900, casi 35.000 trabajadores perdieron la vida anualmente por incidentes relacionados con el trabajo. Este trágico periodo daría lugar a reformas que incluirían el crecimiento de sindicatos que reforzaron el potencial de ingresos de la clase trabajadora. Aunque conocida por ser una época de barones ladrones e industriales empedernidos, el cambio de siglo también trajo consigo una creciente clase de trabajadores de "cuello blanco", encargados de gestionar las operaciones de muchas industrias.
Pero la nueva era de la industria y la innovación no sólo produjo miseria. A medida que las fábricas y las empresas comerciales se expandían, necesitaban un ejército de contables, gerentes y secretarias para mantener el buen funcionamiento de los negocios. Estos nuevos empleos administrativos, que estaban abiertos tanto a mujeres como a hombres, fomentaron el crecimiento de una clase media de oficinistas educados que gastaban su excedente de ingresos en una creciente variedad de bienes de consumo y actividades de ocio[4]. [4]
Estos tres cambios macroeconómicos -la continuación del imperio del algodón, la era dorada de los grandes almacenes y el nacimiento del empleado de cuello blanco- dieron paso a una época de pantalones de algodón, camisas de vestir oxford y trajes en masa. El sector minorista es un indicador rezagado, no adelantado. En el mercado actual, el athleisure y la ropa informal basada en tejidos técnicos suponen sus propios cambios.
Los lugares de trabajo son más informales que nunca. Y eso si siquiera se acude a una oficina. En la economía actual predomina la mano de obra distribuida, y los tipos de inversión en ropa que hacen los consumidores son efectos de segundo orden de sus estilos de vida. Y el algodón ya no es el rey: los tejidos técnicos (poliéster, elastano, nailon) son los más baratos de producir mientras haya petróleo en abundancia. Estos tejidos aportan numerosas ventajas: evacuan la humedad de la piel, se estiran, moldean el cuerpo y, en algunos casos, proporcionan compresión. Soportan los desplazamientos diarios sin el desgaste de los tejidos tradicionales.
Según Grand View Research, el mercado de los tejidos técnicos no hará más que crecer, duplicándose entre 2015 y 2023. Para el consumidor inexperto, estos productos son todo ventajas sin apenas inconvenientes.
Pero hay efectos secundarios invisibles. Cuando los consumidores lavan ropa fabricada con plásticos, las microfibras entran en el sistema hídrico, una molesta forma de contaminación que causa daños irreparables a los ecosistemas afectados. La durabilidad de algunos de estos tejidos, a menudo de fabricación barata, es una fracción de la durabilidad de los tejidos de base orgánica que precedieron a la era técnica actual. El cliente actual pasa de la compra al descarte a un ritmo más rápido. Además, pocos minoristas, si es que hay alguno, han instituido una logística circular, una política que promovería el reciclaje de tejidos viejos para convertirlos en prendas nuevas.
Hay varias tendencias que pretenden atajar este problema. Nike y Adidas, los dos mayores fabricantes de ropa técnica de alto rendimiento, se han comprometido a reciclar plásticos y otros tejidos y materiales desechados. A su vez, los consumidores verán más productos diseñados con productos reutilizados en lugar de extraer y procesar más materias primas. Además, servicios como ThredUp se han asociado con minoristas en crisis como Gap, J.C.Penney y Macy's para instituir programas de reventa. Y organizaciones como Circular Fashion están equipando tecnológicamente a los proveedores de materiales para realizar un seguimiento de los productos hasta el consumidor y de vuelta al proveedor para su reciclaje.
El estándar de datos abiertos circularity.ID permite a las marcas de moda publicar los datos de sus productos en un formato que puede ser utilizado por diversas aplicaciones informáticas a lo largo del ciclo de vida del producto. [5]
En mi opinión, siempre habrá un lugar para los tejidos técnicos en el mercado. En el caso de los minoristas, deben adoptar estrategias de moda circular para minimizar los residuos en la medida de lo posible. Por el lado del consumidor, empresas de bienes de consumo como Filtrol están trabajando para ampliar el atractivo de soluciones como la suya, un filtro de microfibras para lavadoras que evita que las fibras de plástico entren en el suministro de agua.
Incluso si la mayoría de las empresas operaran como prAna, no sería suficiente para revertir los efectos de esta era de la moda, y hablo por experiencia [6]. La industria del athleisure es un sector en el que he estado involucrado de una forma u otra durante la mayor parte de mi vida adulta. Hará falta otro cambio generacional hacia tejidos orgánicos diseñados para ser usados durante 10 años en lugar de 10 meses o incluso 10 semanas. Los minoristas especializados tendrán que poner fin a sus prácticas de sobreproducción y promoción superflua, reduciendo los precios de la ropa hasta el punto de que los consumidores la consideren bienes temporales frente a posibles reliquias hereditarias: los tipos de pantalones, abrigos, vestidos y zapatos Oxford que podrían pasar a los hermanos menores, hijos o hijas.
Los cambios en el comercio minorista son a menudo el resultado de cambios sociales más amplios. Los expertos en moda también tienen la responsabilidad de mitigar un problema creciente. Pero hasta que no se produzcan esos grandes cambios, la moda circular (y la sostenibilidad en su conjunto) no es más que un escaparate. A medida que los tejidos orgánicos empiecen a adoptar muchas de las capacidades técnicas de sus homólogos de la nueva era, es probable que veamos un alejamiento de la apariencia atlética que se ha apoderado de esta era de la moda. Puede que haga falta el amanecer de una nueva industria, un periodo de fortalecimiento de la clase media o un nuevo periodo de crecimiento para los minoristas tradicionales. Algo más allá de la industria tendrá que forzar su mano. Hasta entonces, marcas como prAna se opondrán virtuosamente a las prácticas habituales de hoy en día. Y no será ni mucho menos suficiente para detener la corriente.
Informe de Web Smith | Editado por Hilary Milnes | Sobre las 2PM
[6] Descargo de responsabilidad: Soy un orgulloso cofundador de Mizzen + Main, una marca derivada de los tejidos técnicos junto con otros advenedizos como Ministry of Supply, Theory y un sinfín de imitadores. Aunque creo que empresas como Mizzen + Main son la minoría de los buenos actores, mi preocupación sigue siendo por la industria en su conjunto.
