Deep Dive: Fridman’s Law

On Generative AI and where retail goes next. On most days, I sit in a home office and read, write, think and hope to assimilate all of what I see, experience, and feel into unique human perspectives on complex topics. Unfortunately for me, generative artificial intelligence does much of that to the nth degree. Will we still value human-made creativity? The answer to that question is complicated. In April 2021, computer scientist, podcaster, and artificial intelligence researcher Lex Fridman tweeted the following:

Humans have been gradually merging with AI for 20+ years. At some point in this century, as a collective intelligence system, we will become more AI than human and we won’t notice.

Let’s call this “Fridman’s Law” (not to be confused with Friedman’s Law). We are nearing the point of 50%+ AI as our collective intelligence system. There are few better experts than him. Fridman – an emerging celebrity for his sheer thoughtfulness and openness to debate – is as prescient as ever. Generative AI, or artificial intelligence that can create new content by following prompts, is already making waves in various industries. From writing Drake hits to creating mind-blowing art, AI has already exceed genius levels of creativity. But, what about our shopping habits? How will generative AI shake things up in the world of retail? According to a recent Axios report:

Retail and packaged consumer goods companies would be in line for $660 billion a year in productivity gains, if “use cases were fully implemented” — which would mean a 44% boost to profits.

Picture this: You’re walking down a bustling street, and suddenly, you spot a store that seems to have been designed just for you. The colors, the layout, even the products on display – it’s like someone reached into your brain and pulled out your ideal brand fit. Imagine if this wasn’t a one-time thing, but rather the norm. Generative AI will revolutionize the way brands develop their retail spaces, making them more personalized and tailored to individual consumers by using data. It will analyze droves of information about consumers, from their shopping habits to their social media activity, and use this data to create customized store layouts and product offerings. This means that each store will be unique, catering to the specific needs and desires of its customers.

The rise of generative AI promises to revolutionize the retail and CPG landscape.

In the ongoing narrative of AI’s impact on various industries, retail and consumer packaged goods (CPG) hold a position of considerable interest. The sector stands on the brink of unprecedented transformation as generative AI – systems capable of creating new content – makes its mark. As we stand in 2023, we witness the blossoming of myriad start-ups leveraging this technology, and predict a near-future where more than 50% of consumerism and brand development will be influenced by generative AI.

Let’s dig in to the impact that analysts are anticipating.

Generative AI’s Impact on Brand Development

The traditional model of brand development has been largely human-driven, with marketers and product developers relying on customer surveys, focus groups, and trend analysis to create products and campaigns that resonate with the target audience. The ensuing process involves brainstorming, designing, testing, and iterating – a cycle that can be time-consuming and susceptible to error.

Generative AI promises to revamp this process, accelerating and enriching each step with data-driven insights and automation. For instance, AI’s ability to quickly aggregate and analyze market data allows for rapid testing of concepts, ideas, and models. Businesses are already leveraging these capabilities, using AI to generate style suggestions based on customer preferences, thereby improving their overall customer experience.

Generative AI will also help brands stay ahead of the curve when it comes to trends. The technology will be able to predict what the next big thing is before it even hits the market, allowing brands to develop and stock their stores with the hottest products.

Further, AI’s generative powers extend to creative tasks such as copywriting and visual design, areas previously considered solely human domains. By digitally generating numerous variations of copy and design, AI enables faster, more diverse ideation, allowing brands to quickly adapt to changing market trends and consumer preferences.

With smarter algorithms and predictive analytics, brands will be able to anticipate consumer demand and adjust their inventory accordingly. This means fewer out-of-stock items, less overstock, and an overall smoother shopping experience for everyone involved.

Generative AI and Consumerism

Generative AI also offers a dramatic shift in the consumerism landscape. In an era where personalization is paramount, AI’s ability to tailor experiences to individual preferences revolutionizes how consumers interact with brands. This extends from choosing products to ordering ingredients for a meal or interacting with chatbots for product recommendations.

You’ll walk into a store and find exactly what you’re looking for – or perhaps something even better that you didn’t know existed. With the personalized shopping experiences I mentioned earlier, it’s likely that we’ll see a shift towards quality over quantity. Instead of buying a ton of cheap, disposable items, consumers will be more inclined to invest in products that are tailored to their specific needs and preferences. This could lead to a decrease in fast fashion.

This advancement heralds a new era of “hyper-targeting”, where retailers use generative AI to sift through massive amounts of data, identifying precise segments of consumers that are a perfect fit for their products. The information derived from such analyses allows for highly targeted advertising, ensuring that consumers are exposed to products and services they are likely to be interested in.

The Transition and Challenges

The transition to a world where AI significantly influences brand development and consumerism is not without challenges. The deployment of AI systems raises important questions around the accuracy and veracity of generated content. Brands need to ensure the quality and reliability of AI-produced material, and instigate safeguards against potential adversarial attacks.

Moreover, AI’s ability to analyze and utilize personal data opens a Pandora’s box of privacy concerns. As retailers move towards a new form of hyper-targeting that we believed we’d left behind with the eschewing of third-party data usage, they need to balance personalization with respect for consumer privacy, a task that requires stringent data governance and ethical AI practices.

Resumen

By 2030, the retail and CPG landscape is set to undergo a paradigm shift, driven by the capabilities of generative AI. It will change the very fabric of brand development, accelerating ideation, and enriching creativity. It will also redefine consumerism, paving the way for hyper-personalized, data-driven consumer experiences.

Yet, as we navigate this shift, the need for a human touch remains paramount but expect that shift to happen faster than any of us will appreciate. AI should augment human creativity, not replace it. Ethical considerations, especially regarding data privacy, must be central to AI deployment.

The journey towards this AI-dominated future will be fraught with challenges and opportunities. But, if navigated thoughtfully, the impact of generative AI on brand development and consumerism could usher in a new era of retail – one marked by enhanced creativity, efficiency, personalization, and above all, value for both businesses and consumers.

As we approach 2030, the retail industry stands poised to become a testament to the potential of generative AI. Yet, as we journey forward, we must remember that this technology should serve as a tool to amplify human potential, not replace it. Retailers and CPG companies that can strike this balance will thrive in the new era, crafting brands that resonate on a personal level and fostering a customer-centric model of business. The veracity and quality of AI-generated content must be held to high standards. As AI begins to create everything from product designs to ad campaigns, businesses must ensure that this content is not just compelling but also truthful and reliable.

Additionally, while generative AI offers many opportunities for streamlining operations and improving customer interactions, it also brings potential risks. As these AI models become more integral to business operations, they also become attractive targets for adversarial attacks. Thus, robust security measures will be paramount to protect both businesses and consumers.

The rise of generative AI promises to revolutionize the retail and CPG landscape. By 2030, it is likely that over half of all brand development and consumerism will be influenced by this technology. Yet, as we navigate this transition, we must ensure that the human element remains central to all developments. Only by balancing the potential of AI with a respect for human creativity and ethical considerations can we truly unlock the transformative power of AI in the retail sector. And if we don’t see it this way, there may not be a place left for us at all. The technology is already that good, years earlier than anticipated. Sooner than expected, organic, human-made content like this will be in the minority of collective intelligence – Fridman’s Law.

Por Web Smith | Editado por Hilary Milnes con arte de Christina Williams y Alex Remy

Resumen del Miembro: b8ta Tested

El cierre de b8ta ha sido una pérdida para la comunidad minorista, ya que ha puesto fin a un valiente esfuerzo por cambiar un sector que evoluciona más rápido que nunca. En cierto modo, b8ta intentó recrear la sensación del Soho o de la zona South Congress de Austin en una sola tienda. En Neighborhood of Goods de 2018, lo explicaba:

Pero cuando abandonas los caminos de ladrillos de las calles del Soho, es poco probable que encuentres otro lugar igual. Ni en la reciente colaboración de Macy's en Facebook, ni en las tiendas b8ta, Four Post o incluso Neighborhood Goods. Cada una de ellas tiene defectos dignos de mención: para la mayoría de los artículos descubiertos en b8ta y Neighborhood Goods, el consumidor no puede salir de la tienda con el producto que ha comprado.

b8ta es la última víctima de un sector minorista que se enfrenta a las consecuencias de una pandemia. Su director ejecutivo, Vibhu Norby, explicó que la decisión de cerrar su empresa se debió al fracaso de las negociaciones con los propietarios. Pero no fue sólo la pandemia lo que obligó a b8ta a cerrar sus puertas en EE.UU. el 18 de febrero, según ha anunciado hoy en su sitio web. Para las marcas nativas digitales, el sector minorista físico evolucionó más allá de la competencia principal del minorista. 

El minorista se diseñó para ser un destino para los consumidores que buscaban experimentar marcas de la nueva era y nativas digitales que querían exponerse sin abrir experiencias de compra propias.

b8ta nació en 2015 como una tienda para probar productos tecnológicos de consumo, como altavoces y bicicletas estáticas. Pero la visión de la empresa era replantearse la relación mayorista-marca actuando no solo como una tienda, sino como un proveedor de "venta minorista como servicio". En ese sentido, hizo una promesa mayor a las marcas que vendían en sus tiendas. Las marcas pagaban una cuota a b8ta por aparecer en sus estantes y tener acceso a su software, que les proporcionaba información sobre el comportamiento de los clientes, como el tráfico peatonal y el tiempo dedicado a las demostraciones. Durante el auge del comercio experiencial, que coincidió con el paso de las marcas de venta directa al consumidor a las tiendas físicas, b8ta demostró ser un socio prometedor. Su modelo se adaptaba a las nuevas marcas que no tenían una gran presencia en las tiendas y que querían comprobar la acogida de los clientes en persona. También se adaptaba a los clientes a los que les gustaba probar antes de comprar y querían una selección de nuevos productos en un solo lugar.

Desde 2015, ha habido una serie de esfuerzos similares por parte de grupos propietarios de centros comerciales: Unibail-Rodamco-Westfield puso en marcha pop-ups en varios centros comerciales Westfield; Macerich tenía diseños para operaciones similares; Brookfield también tenía el suyo propio. Pero muchas marcas empezaron a saltarse por completo este campo de pruebas. b8ta también fue un activo para los centros comerciales y los grandes almacenes que buscaban formas de atraer nuevo tráfico. Macy's realizó una inversión en b8ta y utilizó su tecnología en su concepto Market @ Macy's. A medida que muchas marcas empezaron a invertir en experiencias omnicanal, el comercio minorista experiencial se fue deslocalizando. Querían tener su propia huella en los centros comerciales, querían tener existencias a mano y querían un lugar donde procesar las devoluciones. b8ta no podía ofrecer esto.

Sin embargo, el software de la empresa es exactamente lo que muchos centros comerciales necesitan para crear estrategias basadas en datos. El tipo de software que vende b8ta coincide con lo que Placer.ai afirma que necesitan los centros comerciales para adaptarse a una nueva generación. En su informe "Mall Deep Dive" de 2021, Placer.ai resumía así la necesidad de los centros comerciales de adaptarse a la era digital:

Los grandes centros comerciales albergan no docenas, sino cientos de inquilinos, por lo que conectar las bases de datos de inventario de todos los distintos minoristas requiere recursos tecnológicos avanzados. Medir el éxito de una plataforma de este tipo es aún más difícil, y requiere herramientas que puedan sincronizar los datos en línea y fuera de línea. Como resultado, aunque ya hay algunos casos atípicos, la mayoría de los centros comerciales carecen todavía de este tipo de aplicación en línea o canal de comercio electrónico.

La propia caída de b8ta se debió, en parte, a la falta de ventas por comercio electrónico. Cuando la pandemia ahogó el tráfico peatonal -un efecto que se sintió incluso después de que las tiendas reabrieran tras los cierres-, algunos establecimientos sufrieron una caída de hasta el 98% en el tráfico peatonal tras la reapertura de las tiendas. Este informe de Retail Touchpoints presenta un panorama desalentador:

Al parecer, las tiendas nunca volvieron a ser las mismas incluso después de reabrir, según los informes de los medios de comunicación; el local de b8ta en Houston tenía una media de 1.000 compradores en un fin de semana normal antes de la pandemia, pero bajó a 40 clientes durante el primer fin de semana de mayo de 2020, según Protocolo. La tienda de Austin experimentó un descenso similar del 98% en el tráfico peatonal.

Con la mayoría de los minoristas, sus tiendas físicas pueden impulsar indirectamente las ventas de comercio electrónico. En cambio, en b8ta, las tiendas son directamente responsables de las ventas minoristas en línea. No había ninguna oportunidad de comercio electrónico en la que b8ta pudiera confiar, ya que las tiendas estaban cerradas durante los primeros meses de la pandemia. Además, el minorista tuvo que hacer frente a innumerables problemas en la cadena de suministro que afectaron a la selección y disponibilidad de sus productos. En resumen, las fuerzas del mercado, los cambios de comportamiento de los consumidores y las preferencias de la cadena de suministro contribuyeron al final operativo de la empresa.

Pero como último intento para evitar el reciente anuncio, b8ta tuvo que intentar un giro: convertir las tiendas en estudios de vídeo para retransmitir en directo. Hay otra lección en ello. Las tecnologías de la era de la pandemia que se materializaron en la corriente principal pueden ser un activo, pero no un bote salvavidas. Las ventas de streaming en directo no lograron salvar la brecha a la que se enfrentaba b8ta, una brecha que en última instancia se redujo a la decisión de un propietario de no negociar su contrato de arrendamiento, explicó Norby a Modern Retail:

"Fuimos bastante inventivos en todo Covid", dijo Norby. Pero concluyó: "Probablemente, el clavo en el ataúd fue el trato de los propietarios en general, y si sentían que tu empresa importaba o no. Agotamos todas las opciones, y esto era lo que tenía que pasar".

El cierre de b8ta no es un simple fracaso de concepto, sino más bien el resultado de las fuerzas del mercado que se comieron un futuro minorista que aún se está perfilando. Las futuras iteraciones harían bien en tomar nota: no hay que apostar todo a un solo canal, ni siquiera al que se está reinventando. La empresa pasó siete años en fase beta y, mientras tanto, el sector experimentó un cambio radical.

Por Web Smith | Editado por Hilary Milnes con arte de Alex Remy y Christina Williams