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नेटफ्लिक्स और कोर्स के अंदर और बाहर होने वाले स्वाभाविक ड्रामा की बदौलत गोल्फ़ अपना फ़ॉर्मूला 1 मुकाम हासिल करने की कोशिश कर रहा है। लेकिन सावधानी से तैयार किए गए फ़ॉर्मूला 1 के उलट, पेशेवर गोल्फ़ को दो दिशाओं में खींचा जा रहा है।

उपभोक्ता खेल के और करीब महसूस करना चाहते हैं, और वे चाहते हैं कि सबसे विशिष्ट कंट्री क्लबों और सबसे ज़्यादा भीड़-भाड़ वाले सार्वजनिक मैदानों के बीच की दीवारें ढह जाएँ। लेकिन यहाँ कुछ शर्तें भी हैं। जैसे कई रेसिंग प्रशंसक F1 की प्रसिद्धि वाले पैडॉक क्लब तक पहुँच चाहते हैं, वैसे ही वे नहीं चाहते कि यह कम विशिष्ट हो जाए। यही आकांक्षा का जाल है।

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उपभोक्ताओं की एक नई पीढ़ी और जनसांख्यिकी एक नीरस खेल में एक नई ऊर्जा ला रही है। जिन ब्रांड्स और प्रायोजकों के बारे में कभी सबसे ज़्यादा चर्चा होती थी, वे अब अपनी पकड़ खो रहे हैं। नए ब्रांड्स और तकनीकें उभर रही हैं जो उपभोक्ताओं को गोल्फ के एक नए युग से परिचित करा रही हैं, जिसकी पहचान स्लैक्स की बजाय जॉगर्स, जॉर्डन ब्रांड के गोल्फ़ शूज़ और पहले से कहीं ज़्यादा अफ़्रीकी-अमेरिकियों द्वारा गोल्फ़ खेलने से है। कम से कम यह एक दिलचस्प समय तो है ही।

पैट्रिक " टाइगर हूड " बर्र, जैक्स स्लेड , रोजर स्टील जैसे दिग्गजों और ईस्टसाइड गोल्फ और फेयरगेम जैसी कंपनियों के फैशन और तकनीक में अग्रणी होने के साथ, यह खेल खुद ही लोकतांत्रिक हो रहा है। ईस्टसाइड और फेयरगेम, दोनों ही अफ्रीकी-अमेरिकी स्वामित्व का दावा करते हैं और पुरानी परंपराओं और नई संभावनाओं के बीच तनाव कम हो रहा है। तो फिर यह सांस्कृतिक बदलाव, पीजीए की प्रतिद्वंद्वी पेशेवर लीग, लिव गोल्फ के लिए अधिक सकारात्मक ध्यान क्यों नहीं आकर्षित कर रहा है?

मेरा सारांश यह है:

• हम माइकल जॉर्डन और कोबे ब्रायंट के साथ बड़े हुए हैं। संस्कृति कड़ी प्रतिस्पर्धा और गलाकाट खिलाड़ियों को पसंद करती है। यह पीजीए का ब्रांड है, लेकिन वर्तमान में LIV टूर का नहीं।
• लोकतंत्रीकरण का मतलब "श्रेणीहीनता" या सरलीकरण नहीं है, बल्कि बेहतर पहुँच है। गोल्फ के नए प्रशंसक पुरानी बातचीत में शामिल होना चाहते हैं, और जहाँ चाहें उसे संशोधित करना चाहते हैं। वे नहीं चाहते कि उस बातचीत को किसी बिल्कुल नई चीज़ के लिए छोड़ दिया जाए।
• इतिहास उतना ही महत्वपूर्ण है जितना कि नवाचार। यह एक ऐसी पीढ़ी है जो अतीत में नवाचार करती है और साथ ही उसे उचित सम्मान भी देती है, चाहे वह रेट्रो जॉर्डन गोल्फ शूज़ हों या 90 और 2000 के दशक में भुला दिए गए फैशन ट्रेंड्स जैसे परिधान।

अगर ये बातें सच हैं, तो यह समझा जा सकता है कि LIV और उसके निवेशक कैसे गलत हुए। इस अंतर को बेहतर ढंग से समझने के लिए, दोनों लीगों के बीच के अंतरों को समझना ज़रूरी है। गोल्फ़ के दीवानों के लिए, इनमें से ज़्यादातर बातें तो साफ़ हैं, लेकिन आम जनता के लिए, सीखने के लिए बहुत कुछ है। फ़रवरी 2023 में होने वाले दो-तरफ़ा प्रसारणों के ज़रिए पहली बार आम उपभोक्ता को खुद उत्पाद की तुलना करने का मौका मिला।

पीजीए टूर के होंडा क्लासिक (23-26 फ़रवरी) के अंतिम दो राउंड गोल्फ़ चैनल और एनबीसी पर प्रसारित किए गए। पहली बार, लिव ने सीधे तौर पर (24-26 फ़रवरी) मुकाबला किया और इसका प्रसारण द सीडब्ल्यू पर हुआ, जो सुपरमैन एंड लोइस के लिए जाना जाने वाला नेटवर्क है। लिव की कॉर्पोरेट साइट के अनुसार, यह सप्ताहांत सफल रहा।

लीग के लाइव कवरेज के उद्घाटन सप्ताहांत में औसतन 537,000 से अधिक दर्शकों की रैखिक संख्या थी, जो ईएसपीएन और टीएनटी (373,000) पर 105 साल पुराने नेशनल हॉकी लीग के वर्तमान सीज़न के औसत दर्शकों की संख्या, ईएसपीएन (439,000) पर 2023 ऑस्ट्रेलियन ओपन मेन्स फ़ाइनल की औसत दर्शकों की संख्या और 1996 में लॉन्च किए गए 2022 मेजर लीग सॉकर (343,000) की औसत एबीसी और ईएसपीएन दर्शकों की संख्या को पार कर गई। सभी रेटिंग केवल यूएस घरेलू दर्शकों से हैं।

हालाँकि, प्रेस विज्ञप्ति में स्पष्ट बात को नज़रअंदाज़ कर दिया गया। ESPN.com के अनुसार, CW के लाइव प्रसारण को औसतन 289,000 दर्शक मिले और शनिवार और रविवार को "0.18 घरेलू रेटिंग" मिली। Golf.com ने तुलना स्पष्ट कर दी:

इसकी तुलना में, एनबीसी पर पीजीए टूर के सप्ताहांत प्रसारण को 2 मिलियन से अधिक दर्शक मिले और औसत 1.24 घरेलू रेटिंग मिली - जो कि एलआईवी की तुलना में लगभग सात गुना अधिक दर्शक है।

इस तुलना के आलोचकों का कहना है कि LIV और CW की साझेदारी को आकार लेने में समय लगेगा। यह भी सच है कि होंडा क्लासिक चार शीर्ष PGA आयोजनों के बीच में था, इसलिए होंडा क्लासिक की बाज़ार में उतनी लोकप्रियता नहीं थी जितनी होनी चाहिए थी। समय ही बताएगा कि क्या नए LIV को वह टेलीविज़न दर्शक मिल पाते हैं जिसकी CW नेटवर्क को उम्मीद है। दोनों कार्यक्रमों में बहुत कम समानता है।

पीजीए टूर का इतिहास बहुत पुराना है और इसकी प्रतिष्ठा भी ज़्यादा स्थापित है। इस टूर की स्थापना 1929 में हुई थी और यह लगभग एक सदी से दुनिया का प्रमुख पेशेवर गोल्फ़ सर्किट रहा है। इस टूर ने जैक निकलॉस, टाइगर वुड्स और अर्नोल्ड पामर जैसे कुछ सर्वकालिक महानतम गोल्फ़र दिए हैं। पीजीए टूर अपनी परंपरा और प्रतिष्ठा के लिए जाना जाता है और कई लोग इसे पेशेवर गोल्फ़ का शिखर मानते हैं।

दूसरी ओर, LIV गोल्फ़ ने कुछ हाई-प्रोफाइल खिलाड़ियों को साइन किया है, लेकिन इसमें PGA टूर जैसी प्रतिष्ठा का अभाव है। LIV ने अपनी मार्केटिंग के संकेत उन लोगों से लिए हैं जो अपने दोस्तों के साथ कोर्स पर सिक्स पैक ड्रिंक करना पसंद करते हैं। चार-व्यक्ति की टीमें, अजीबोगरीब टीम के नाम, यूनिफ़ॉर्म और कोर्स पर ज़ोर-ज़ोर से बजता संगीत है। गोल्फ़ की दूसरी सबसे महत्वपूर्ण विशेषता (प्रतिभा के बाद) का आकर्षण लगभग गायब है: प्रतिष्ठा और आत्मीयता। कोलंबस डिस्पैच के स्तंभकार रॉब ओलर:

LIV के ज़्यादातर खिलाड़ी ख़ास पसंद करने लायक नहीं हैं। (सर्जियो) गार्सिया, (पैट्रिक) रीड और (ब्रायसन) डेचाम्बू किसी चोटिल वकील के बिलबोर्ड पर नज़र आने लायक हैं। LIV के ज़्यादातर खिलाड़ी ऐसे हैं जो पहले कभी नहीं खेले और अब तक नहीं खेले। लेकिन LIV के प्रति मेरी नापसंदगी इससे कहीं ज़्यादा है... नतीजे मायने रखते हैं। LIV एक प्रदर्शनी गोल्फ़ है, सीधा-सादा। टाइगर वुड्स और रोरी मैक्लॉय द्वारा बनाई जा रही वर्चुअल गोल्फ़ लीग भी ऐसी ही है... टॉपगोल्फ और पुट-पुट जैसी कोई भी चीज़ मेरी रुचि नहीं जगा सकती।

यह देखना बाकी है कि क्या LIV गोल्फ़ लंबे समय में, किसी भी पैमाने पर, खुद को PGA टूर के एक वैध प्रतियोगी के रूप में स्थापित कर पाएगा। LIV के सामने तीसरी बाधा इस खेल के चरित्र से जुड़ी है। गोल्फ़, जो लंबे समय से धनी श्वेत पुरुषों का पसंदीदा रहा है, अब लोकतांत्रिक हो रहा है। लेकिन रुचि में यह बिखराव इतना व्यापक नहीं है कि LIV के आलोचक इसके वित्तपोषण के स्रोत, सऊदी पब्लिक इन्वेस्टमेंट फंड (PIF) के बारे में पूछताछ करें।

एफ1 और पेशेवर गोल्फ़ के बीच मेरी तुलना की विडंबना यह है कि सऊदी अरब ने एफआईए के प्रीमियर रेसिंग सर्किट पर एलआईवी गोल्फ़ की तुलना में कहीं ज़्यादा पैसा खर्च किया है। दरअसल, कई खेलों में एलआईवी से ज़्यादा निवेश हुआ है। यह भी ध्यान रखना ज़रूरी है कि एलआईवी गोल्फ़ में कई ऐसे गोल्फ़र शामिल हैं जो अपने चरम से आगे निकल चुके हैं: फिल मिकेलसन, सर्जियो गार्सिया, बुब्बा वॉटसन, इयान पॉल्टर, और यहाँ तक कि अक्सर चोटिल होने वाले ब्रूक्स कोएप्का भी अब बाहर जाने वाले हैं। बेशक, कुछ अपवाद भी हैं: डस्टिन जॉनसन और कैम स्मिथ गारंटीशुदा पैसे और कम काम के बोझ के लिए जाने से पहले अपने खेल के शीर्ष पर थे। पीजीए ने अपने नए प्रतिद्वंद्वी के विपरीत, अपनी स्थिति को और मज़बूत किया है कि वह प्रदर्शन-आधारित और आर्थिक रूप से ईमानदार है।

"सऊदी धन" वाला अर्थ केवल गोल्फ़ में ही कारगर है क्योंकि यहाँ का क्रम लंबे समय तक एकसमान रहा है (जब तक कि एक बहु-जातीय स्टैनफोर्ड गोल्फ़र ने इस क्षेत्र में धूम नहीं मचाई)। यही दोष-संबंधी दृष्टिकोण अन्यत्र – विशेष रूप से अमेरिकी बाज़ारों में निवेश – ज़्यादा ध्यान आकर्षित करने में विफल रहता है।

सऊदी अरब के संप्रभु धन कोष ने अमेजन डॉट कॉम इंक, अल्फाबेट इंक, ब्लैकरॉक इंक और जेपी मॉर्गन चेस एंड कंपनी सहित अमेरिकी शेयरों में नई स्थिति बनाने के लिए 7 बिलियन डॉलर से अधिक का निवेश किया, क्योंकि बाजार मंदी की आशंका से त्रस्त थे।

प्रिय अमेरिकी निगमों में इन कहीं अधिक बड़े निवेशों और LIV के आगमन के बीच का अंतर यह है कि गोल्फ हमेशा बाहरी लोगों को बाहर रखने वाली कंट्री क्लब संस्कृति पर निर्भर रहेगा। जिन LIV गोल्फरों ने इस पर हस्ताक्षर किए हैं, वे शायद औसत उपभोक्ता के साथ अपने रिश्ते को समझने में इतने अलग-थलग हैं। नेटफ्लिक्स शो देखें और आप देखेंगे कि उम्रदराज़, खोते हुए पेशेवर निजी विमानों से यात्रा करते हैं, उनके कई घरों में जाते हैं, और अमेरिका के बेहतरीन गोल्फ कोर्स में दिखाई देते हैं। इस बीच, हमें बुब्बा वाटसन जैसी टिप्पणियों को गंभीरता से लेने का काम सौंपा गया है:

मेरा दस साल का बेटा मेरे साथ बिस्तर पर बैठा था, और हम टीवी पर गोल्फ़ देख रहे थे, और वो एसेज़ को जानता था – एसेज़ को तो हर कोई जानता है, वो जीतते रहते हैं। वो एसेज़ को जानता था, वो स्टिंगर्स को भी जानता था।

पीजीए का सबसे बड़ा आकर्षण, जैसा कि कई उपभोक्ता एफ1 के लिए साझा करते हैं, यह है कि पेंसाकोला का एक मध्यमवर्गीय गोल्फर जूनियर कॉलेज से होते हुए जॉर्जिया विश्वविद्यालय तक कड़ी मेहनत कर सकता है और दो बार मास्टर्स जीत सकता है। यही सज़ा पेशेवर गोल्फ के लोकतंत्रीकरण को बढ़ावा देती है। समान पृष्ठभूमि वाले बच्चे बुब्बा जैसी ही कहानी चाहते हैं। LIV उस प्रतिष्ठा को पूरी तरह से हासिल नहीं कर पाता। यह दुनिया के कुछ सबसे अच्छे संपर्क वाले लोगों को आम आदमी जैसा दिखाने की कोशिश करता है। पीजीए टूर आपको याद दिलाता है कि बातचीत में जगह बनाने के लिए प्रदर्शन की ज़रूरत होती है, जैसा कि 2012 में ऑगस्टा नेशनल में वॉटसन ने किया था।

इस करतब को संभव बनाने वाली वजह पीजीए टूर के कई तरह के आयोजन हैं, जिनमें मास्टर्स, यूएस ओपन और पीजीए चैंपियनशिप जैसी बड़ी चैंपियनशिप के साथ-साथ साल भर होने वाले कई अन्य हाई-प्रोफाइल टूर्नामेंट शामिल हैं। ये आयोजन आज भी दुनिया के कई बेहतरीन गोल्फरों, प्रायोजकों और मीडिया का ध्यान आकर्षित करते हैं। ये मंच, जहाँ टूर रुकता है, प्रशंसकों को खेल के सबसे बड़े सितारों को एक-दूसरे के खिलाफ प्रतिस्पर्धा करते देखने का मौका देते हैं। फ़िलहाल, LIV खिलाड़ियों के लिए इन हाई-प्रोफाइल मेजर टूर्नामेंटों में प्रतिस्पर्धा करना ज़्यादा मुश्किल है।

पीजीए टूर को एक अधिक स्थिर और स्थापित बुनियादी ढाँचे का भी लाभ मिलता है। इस टूर में खिलाड़ियों के विकास और प्रगति के लिए एक सुस्थापित प्रणाली है, जिसमें कई स्तरों के टूर और क्वालीफाइंग इवेंट शामिल हैं। इससे उभरते हुए गोल्फ़रों को रैंक में आगे बढ़ने और पीजीए टूर में जगह बनाने में मदद मिलती है।

दूसरी ओर, LIV गोल्फ ने अभी तक खिलाड़ियों के लिए अपने टूर में जगह बनाने का कोई स्पष्ट रास्ता नहीं बनाया है। यह स्पष्ट नहीं है कि संगठन खिलाड़ियों के विकास, प्रचार या अपनी प्रतिभा के विपणन को कैसे संभालेगा। इस स्पष्टता की कमी कुछ उभरते हुए गोल्फरों को LIV गोल्फ संगठन में अपना करियर बनाने से रोक सकती है।

इस टूर के प्रशंसकों की एक बड़ी और उत्साही टोली है जो अपने पसंदीदा गोल्फ़रों की सफलता और उनकी कहानियों में गहरी दिलचस्पी रखते हैं। पीजीए अपनी कहानियों के ज़रिए इसे पूरा करता है। इसकी मीडिया में भी अच्छी उपस्थिति है, जिसमें प्रमुख खेल नेटवर्क पर कवरेज और एक व्यापक ऑनलाइन और सोशल मीडिया रणनीति शामिल है। हालाँकि लिव गोल्फ़ ने कहा है कि वह प्रशंसकों से जुड़ने के लिए तकनीक और सोशल मीडिया का लाभ उठाने की योजना बना रहा है, लेकिन यह देखना बाकी है कि क्या वह इस मामले में पीजीए टूर की सफलता को दोहरा पाएगा।

जैसे-जैसे गोल्फ़ अपने फ़ॉर्मूला 1 दौर से गुज़र रहा है, पीजीए टूर एक फ़ायदेमंद स्थिति में है। पीजीए टूर का स्तर और प्रतिष्ठा फ़ॉर्मूला 1 जैसी है। पर्दे के पीछे, आप जानते हैं कि सर्किट की 20 कारों के पीछे खड़े लोग सामान्य लोग हैं। लेकिन जैसे ही कैमरा उन पर पड़ता है, उनमें एक शान-शौकत और शान-शौकत दिखाई देती है। मानो उन्हें समझ आ गया हो कि आकर्षण सिर्फ़ गति में नहीं है। बल्कि यह भी है कि एक गरीब, मिश्रित नस्ल का ब्रिटिश व्यक्ति एक दिन नाइट बन सकता है। अगर अमेरिका में नाइट होते, तो पेशेवर गोल्फ असाधारणता की ओर उसके रास्तों में से एक होता।

दरअसल, खेलों में हमारे पास शूरवीरों जैसे लोग होते हैं। अमेरिका में, हम उन्हें देखते ही पहचान लेते हैं। हम उनके जैसा बनने की कोशिश करते हैं और इससे उनके द्वारा खेले जाने वाले खेलों के प्रति हमारा जुनून और बढ़ जाता है: पीजीए टूर उन्हीं रास्तों में से एक है। यह शायद सबसे महत्वपूर्ण है; और यह LIV पर मार्केटिंग का वह फ़ायदा है जिसे पैसे से नहीं ख़रीदा जा सकता।

यही बात गोल्फ के लोकतंत्रीकरण और प्रशंसकों के एक नए युग को बढ़ावा दे रही है जो पुराने को पूरी तरह से खारिज किए बिना उसे स्वीकार करेगा। दलबदल के बावजूद, पीजीए टूर – और कई नए मीडिया प्रोजेक्ट, टेक स्टार्टअप और इंस्टाग्राम हस्तियाँ जो इसका समर्थन करती हैं – सऊदी समर्थित प्रतिद्वंद्वी पर अपनी बढ़त बनाए हुए हैं। गोल्फ अलग होगा, बस उतना अलग नहीं जितना LIV गोल्फ ने उम्मीद की थी।

वेब स्मिथ द्वारा | हिलेरी मिल्नेस द्वारा संपादित, एलेक्स रेमी और क्रिस्टीना विलियम्स द्वारा कला