गहन विश्लेषण: डॉलर स्टोर्स और डीटीसी लक्ज़री

अमेरिकी स्वामित्व वाले लक्ज़री रिटेल बाज़ार असफल रहे हैं जबकि उनके चीनी प्रतिस्पर्धी फल-फूल रहे हैं। अमेरिकी स्वामित्व वाली डॉलर स्टोर श्रृंखलाएँ भी अपनी मुश्किलों से जूझ रही हैं, कई रिटेल श्रृंखलाओं में सैकड़ों स्टोर बंद हो रहे हैं और मुनाफे की कमी को इसका कारण बता रही हैं। एक वर्ग के खुदरा विक्रेता बहुत ज़्यादा छूट देते हैं, जबकि दूसरा पर्याप्त छूट नहीं दे पाता। आखिर क्या हुआ?

लक्ज़री ई-कॉमर्स का विकास विपरीत भाग्य की कहानी प्रस्तुत करता है। जहाँ पश्चिमी प्लेटफ़ॉर्म संघर्ष कर रहे हैं, वहीं चीन की अर्थव्यवस्था लड़खड़ा रही है , इसके बावजूद चीन का डिजिटल लक्ज़री बाज़ार फल-फूल रहा है। यह मुद्रास्फीति, अमेरिकी बाज़ारों में छूट की भूमिका और बढ़ते मध्यम वर्ग के महत्व जैसे व्यापक आर्थिक कारकों के प्रभाव की पड़ताल करता है।

पश्चिमी पहेली को सुलझाना

पश्चिमी देशों में लग्ज़री ई-कॉमर्स का परिदृश्य गंभीर चुनौतियों से घिरा हुआ है। फ़ारफ़ेच, मैचेसफ़ैशन और यूक्स नेट-ए-पोर्टर (YNAP) जैसे प्लेटफ़ॉर्म एक जैसे सेवाओं से भरे प्रतिस्पर्धी बाज़ार और घटती उपभोक्ता निष्ठा से जूझ रहे हैं। इन प्लेटफ़ॉर्म की रणनीतिक ग़लतियों, ख़ासकर छूट पर उनकी अत्यधिक निर्भरता ने न केवल लाभप्रदता को कम किया है, बल्कि ब्रांड वैल्यू को भी कम किया है, जिससे विशिष्ट और व्यक्तिगत अनुभव चाहने वाले लग्ज़री उपभोक्ता अलग-थलग पड़ गए हैं।

फरवरी 2024 में फ़ारफ़ेच दक्षिण कोरियाई दिग्गज कूपांग को प्री-पैक एडमिनिस्ट्रेशन डील में बेचकर दिवालिया होने से बाल-बाल बच गया; मार्च तक, मैचेसफ़ैशन ने अपने बंद होने की घोषणा कर दी थी। इस बीच, रिचेमोंट का घाटे में चल रहा रिटेलर YNAP खरीदार की तलाश में लगा हुआ है।

इस बीच, चीन में, राजस्व के लिहाज से सबसे बड़े वैश्विक ई-कॉमर्स प्लेटफॉर्म - JD.com, Tmall, Taobao और Luxury Pavilion - उच्च-स्तरीय ब्रांडों के लिए फलते-फूलते बाज़ार बन रहे हैं। (JING डेली)

छूट का मुद्दा, जो उपभोक्ताओं को आकर्षित करने के लिए व्यापक रूप से इस्तेमाल की जाने वाली एक रणनीति है, लगातार बढ़ती मुद्रास्फीति के संदर्भ में एक दोधारी तलवार बन गया है। जैसे-जैसे उपभोक्ता जीवन-यापन की बढ़ती लागत का सामना कर रहे हैं, छूट का आकर्षण ट्रैफ़िक को बढ़ा सकता है, लेकिन ब्रांड के कथित मूल्य और मार्जिन की कीमत पर। इस गतिशीलता ने लक्ज़री ब्रांडों को मल्टी-ब्रांड प्लेटफ़ॉर्म पर अपनी निर्भरता का पुनर्मूल्यांकन करने के लिए प्रेरित किया है, जो अक्सर इन्वेंट्री खाली करने के लिए आक्रामक प्रचार रणनीतियों का उपयोग करते हैं।

चीन का फलता-फूलता ई-कॉमर्स पारिस्थितिकी तंत्र

पश्चिमी ई-कॉमर्स की कठिनाइयों के बिल्कुल विपरीत, चीन का लक्ज़री डिजिटल बाज़ार फल-फूल रहा है। JD.com और Tmall जैसे प्लेटफ़ॉर्म ने DTC जुड़ाव, व्यक्तिगत सेवाओं और अत्याधुनिक तकनीक का उपयोग करके ऐसे जीवंत बाज़ार बनाए हैं जो लक्ज़री उपभोक्ताओं की अपेक्षाओं के अनुरूप हैं। इन प्लेटफ़ॉर्म की सफलता का श्रेय उपभोक्ता जुड़ाव, ब्रांड स्वायत्तता और अनुकूलित खरीदारी अनुभव प्रदान करने के लिए डेटा एनालिटिक्स के लाभ पर उनके रणनीतिक ध्यान को दिया जा सकता है।

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चीन के मॉडल ने, जिसमें सीधे ब्रांड संपर्क और व्यक्तिगत उपभोक्ता अनुभव पर ज़ोर दिया जाता है, वैश्विक लक्जरी बाज़ार के लिए एक मानक स्थापित किया है। यह डिजिटल प्लेटफ़ॉर्म की उपभोक्ताओं के साथ सार्थक जुड़ाव को बढ़ावा देने, जिससे उनकी वफ़ादारी बढ़े और विकास को गति मिले, की क्षमता को दर्शाता है।

व्यापक खुदरा संदर्भ: मुद्रास्फीति और छूट

पश्चिमी लक्ज़री ई-कॉमर्स प्लेटफ़ॉर्म और डॉलर स्टोर्स सहित व्यापक खुदरा क्षेत्र के सामने आने वाली चुनौतियाँ मुद्रास्फीति से प्रभावित एक व्यापक आर्थिक परिदृश्य का प्रतीक हैं। मुद्रास्फीति के दबावों के कारण खुदरा विक्रेताओं की परिचालन लागत बढ़ गई है और उपभोक्ताओं की प्रयोज्य आय कम हो गई है, जिससे बिक्री बढ़ाने की रणनीति के रूप में छूट पर निर्भरता बढ़ गई है। हालाँकि, लक्ज़री ब्रांडों के लिए, इस दृष्टिकोण ने अक्सर ब्रांड इक्विटी के अवमूल्यन का कारण बना है, क्योंकि छूट, लक्ज़री वस्तुओं की विशिष्टता और वांछनीयता को कमज़ोर कर देती है।

The struggles of dollar stores, traditionally insulated from economic downturns due to their low price points, highlight the pervasive impact of inflation across the retail spectrum. These stores face challenges from rising costs and a consumer base increasingly seeking value beyond mere price advantages. The luxury sector, though operating at the opposite end of the market, confronts a parallel dilemma: maintaining brand value and profitability in an environment where consumers are increasingly price-sensitive.

Strategic Shifts and the Future of Luxury eCommerce

Amid these same challenges, luxury brands are increasingly adopting a brand-owned DTC model, seeking greater control over their brand narrative and consumer relationships. This shift reflects a broader trend towards personalization and exclusivity, with brands aiming to deliver unique experiences that resonate with their target audiences. The DTC model not only allows luxury brands to maintain their pricing integrity but also offers deeper insights into consumer preferences, enabling more effective engagement strategies.

The transition towards brand-owned DTC is partly a response to the limitations of American multi-brand eCommerce platforms, which have struggled to differentiate themselves and sustain profitability amidst competitive and economic pressures. But, at least to me, it’s more indicative of economic constraints. By taking control of their online presence, luxury brands aim to cultivate a more intimate and controlled digital environment that reflects their brand ethos and values despite these constraints.

The divergent paths of luxury eCommerce in the West and China underscore the complex dynamics at play. The challenges faced by Western platforms highlight the need for a strategic reevaluation, focusing on brand differentiation, consumer engagement, and financial sustainability. Meanwhile, China’s thriving digital marketplace offers valuable lessons in leveraging a growing middle class.

From just 3% of the population in 2000, by 2018, over half the population, approximately 707 million people, were considered middle class.

Over the past few decades, China’s explosive economic growth has significantly expanded its middle class. From just 3% of the population in 2000, by 2018, over half the population, approximately 707 million people, were considered middle class. This demographic now has enough income not only for essentials but also for discretionary spending and savings. As China’s Gross National Income (GNI) per capita has increased ten-fold since 2000 to $10,410 in 2019, it stands above many BRICS countries though still below OECD averages.

While China is expected to account for 25 percent of the global luxury market by 2025.(Jing Daily)

The expansion of the middle class in China has implications beyond economic changes. It has shifted consumption patterns, dramatically increasing the demand for goods such as passenger vehicles and enhancing internet connectivity. As of 2017, 54.3% of the population was online, with higher rates in urban areas. This number now exceeds 65% according to some estimates. Despite high savings rates historically, the middle class is facing pressures such as rising housing costs and increasing healthcare expenditures due to lifestyle changes. This rapid expansion also poses significant social, demographic, and environmental challenges, including increased CO2 emissions and health-related costs. Meanwhile, the government continues to adapt its policies to manage these transitions, focusing on sustaining economic growth and expanding social safety nets.

As the luxury sector navigates this evolving landscape, the broader retail environment, marked by inflation and shifting consumer behaviors, provides additional context for understanding the strategic adjustments necessary for success.

In the shadow of burgeoning inflation and shifting consumer behaviors, the retail landscape is undergoing a significant transformation, a phenomenon not limited to any single sector but pervasive across the board, from dollar stores to the luxury eCommerce markets in the U.S. The recent announcement by the operators of 99 Cents Only Stores to close all 371 locations, coupled with the impending closure of nearly 600 Family Dollar locations, underscores a period of tumult for the budget retail sector, traditionally seen as recession-proof. This upheaval in the dollar store domain nearly mirrors the challenges faced by U.S. luxury eCommerce platforms, revealing a broader narrative of retail adaptation in the face of economic pressures and evolving consumer expectations.

Inflation’s Grip on Retail

Inflation has emerged as a formidable challenge for retailers, squeezing margins and altering consumer spending habits. Dollar stores, once thriving on the promise of affordability, are feeling the sting of increased operational costs and reduced consumer purchasing power. Similar to the luxury eCommerce platforms, these budget-friendly stores are navigating a “very challenging macro environment,” as Dollar Tree CEO Rick Dreiling described. The twin forces of inflation and a cutback in government assistance programs like the Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) are prompting a recalibration of retail strategies across the spectrum.

Consumer Preferences Shifting the Ground

Parallel to economic factors, changing consumer preferences are reshaping the retail landscape. In luxury e-commerce, the allure of exclusive online shopping experiences is being tempered by a desire for direct brand engagement and personalized service, preferences that have accelerated luxury brands’ pivot towards DTC models. Similarly, the convenience and low-cost appeal of dollar stores are being weighed against concerns over product quality and the desire for healthier food options than what’s typical by those outlets, as evidenced by community resistance to their expansion.

The closure of dollar stores, while signaling a contraction in the sector, also highlights a necessary adjustment following years of rapid expansion. These closures reflect a market correction akin to the challenges facing U.S. luxury eCommerce platforms, where an oversaturated market and a lack of differentiation have led to a reevaluation of business models. Associate professor at the UCLA School of Management, Brett Hollenbeck’s insights on 99 Cents Only Stores’ struggles with economies of scale and competition resonate across retail sectors, emphasizing the importance of operational efficiency and strategic clarity.

The fact that maybe a couple hundred or a thousand stores are closing does not mean that this format is going away. It might be a necessary adjustment after so much growth.

Dollar General’s Growth: A Lesson in Strategic Execution

Contrasting with the closures, Dollar General’s continued expansion underscores the viability of the dollar store model when coupled with strategic execution and a deep understanding of target markets. Focusing on rural locations with less competition and lower real estate costs, Dollar General’s approach mirrors successful strategies in the luxury sector, where brands focus on niche markets and exclusive offerings to maintain growth. Of those improvements include the growth of the fresh produce department, according to The Coastland Times:

Dollar General offers fresh fruits and vegetables in more than 5,400 stores across the country with a meaningful number in current USDA-defined food deserts. With this achievement, the retailer has more individual points of produce distribution than any other U.S. mass retailer or grocer.

As the retail landscape evolves under the pressures of inflation and changing consumer preferences, the path forward calls for adaptability and a renewed focus on consumer engagement. For luxury marketplaces, this means embracing a model with reduced inventory, fewer discounts, and innovative personalization. For dollar stores and the broader retail market, it involves recalibrating product offerings and operational strategies to align with consumer expectations and the current economic realities.

The parallel challenges and transformations across two completely different retail sectors underscore a common theme: the need for retail businesses to stay agile and responsive to the dynamic interplay of economic factors and consumer behaviors. Whether addressing the luxury market’s demand for exclusivity and personalization or the budget sector’s need for affordability and quality, the future of retail lies in the ability to innovate and adapt to an ever-changing consumer landscape.

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