Estamos preferindo as experiências do mundo real às virtuais e digitais. Isso diz menos sobre o fim da pandemia e mais sobre a tendência humana e o papel que a tecnologia desempenha na hierarquia das coisas. Durante muito tempo, acreditei que os mundos digitais, o dinheiro digital e as práticas digitais eram evoluções de suas contrapartes físicas. Não acredito mais, e muitos outros também não.

Não faço compras pela Amazon Prime porque acredito que é uma versão melhor e mais evoluída do que entrar em um Whole Foods, Kroger ou Albertsons. Faço compras digitalmente para me liberar para estar nos treinos das minhas filhas, em uma caminhada com meus sogros ou em um evento esportivo com os vizinhos. Isso me libera para fazer outras coisas mais importantes pessoalmente. As palavras-chave são "pessoalmente".

Ou aqui está outro exemplo. Recentemente, tentei explicar uma viagem recente a um país pobre a um amigo que nunca tinha estado lá. Não consegui explicar os sentidos que senti quando estava lá, nem consegui transmitir adequadamente a tensão que senti entre o medo do perigo e a gratidão por ter tido a oportunidade de estar lá. Uma experiência semelhante a um metaverso o levará por um centro urbano, mas será que ela reproduzirá o equilíbrio entre caos e potencial? Não.

O metaverso nunca substituirá o mundo real como nosso principal meio de comunicação, comércio e comunidade. O mesmo pode ser dito sobre o comércio eletrônico e sua função no varejo: ele não substituirá as compras convencionais. Acredito que precisamos dos tipos de interações encontradas nas lojas. Acredito que precisamos de escritórios. Acredito que as moedas fiduciárias estão no centro de nossos vínculos internacionais com os outros. Mas se você me perguntasse há dois anos, minha resposta não teria sido tão direta (ou aparentemente cética).

Tenho trabalhado para entender os ecossistemas atuais de varejo e mídia, onde eles se cruzam e como a natureza humana contribuiu para a expansão e a relativa contração do interesse. Os dois mundos parecem estar ligados de certa forma; no centro de ambos está o Meta.

Entre 2020 e os primeiros nove meses de 2022, a empresa aumentou sua força de trabalho contratando quase 42.000 pessoas, chegando a 87.000 trabalhadores. Nenhuma empresa de tecnologia demitiu mais do que Meta nos últimos dois ou três meses. A revista Fortune teve uma visão interessante sobre isso:

Três anos após o início da pandemia, a vida está tão perto de voltar ao normal que a Ticketmaster não está conseguindo processar a demanda desenfreada por ingressos para Taylor Swift e as compras por comércio eletrônico estão voltando ao normal à medida que as pessoas deixam suas casas para voltar às lojas físicas.

Mas acredito que isso é muito mais profundo do que pré e pós-pandemia. Acredito que aprendemos que o fato de as vidas, as moedas e o comércio digitais serem melhores não significa que sejam melhores. Como traçar uma linha na areia quando a areia está se movendo por baixo dela? Pense nessa questão por um momento. As definições de tudo o que fazemos, somos, dizemos e acreditamos estão mudando a cada ano. Mas, por enquanto, a linha na areia separa o que é mais convencional(melhor) do que é apaixonadamente digital (melhor). Zuckerberg disse isso da melhor forma em um e-mail recente da equipe:

Muitas pessoas previram que essa seria uma aceleração permanente que continuaria mesmo após o fim da pandemia. Eu também, por isso tomei a decisão de aumentar significativamente nossos investimentos. Infelizmente, isso não aconteceu da maneira que eu esperava.

Zuckerberg, Lutke e muitos outros dos melhores CEOs do mundo acreditavam que suas tecnologias eram uma aceleração do convencional. O que esse período provou é que a tecnologia deve reforçar a convenção em vez de deixá-la para trás. As viagens aéreas aceleraram o tempo para que pudéssemos estar com nossos entes queridos mais rapidamente. As modernas tecnologias de pagamento aceleraram as transações para que pudéssemos fazer mais com o tempo que economizamos. Tobi Lutke, CEO da Shopify, escreveu em uma carta aos funcionários:

Agora está claro que essa aposta não valeu a pena. O que vemos agora é a mistura se revertendo para aproximadamente onde os dados pré-Covid teriam sugerido que deveria estar neste momento. Ainda está crescendo de forma constante, mas não foi um salto significativo de cinco anos. Em última análise, fazer essa aposta foi uma decisão minha, e eu errei.

Duas cartas de dois titãs do setor dizem praticamente a mesma coisa. Ambos fizeram apostas em dados incompletos; um evento do nível de um cisne negro faz isso. Dependentes de dados e orientados para os detalhes, ambos acreditavam que os dados mostravam um futuro ansioso para se livrar do passado. Muitos, como eu, concordavam. Mas eu também acreditava que a tecnologia era melhor do que a convenção que ela substituiria. Não, ela era simplesmente melhor.

Dessa forma, penso na cena de Matrix, um filme que faz alusão à vida em uma existência totalmente digital. Antes de Neo se desconectar, ele estava em um mundo que era melhor do que o convencional que existia. O ar, o aroma, a arquitetura, a segurança, as carreiras e as roupas eram todos melhores. Mas então ele decidiu acordar e percebeu que preferia a realidade convencional à aceleração permanente para o futuro. De forma alguma a vida após o despertar era melhor do que sua experiência na Matrix. Mas era melhor.

Acredito que, em algum momento, o metaverso será onipresente. Concordo que há uma chance de que as criptomoedas e as tecnologias da Web3 sejam tão confiáveis quanto as estruturas organizacionais e fiduciárias que existem hoje. E, por fim, o comércio eletrônico se tornará tão essencial para a vida cotidiana quanto pegar a correspondência na caixa. Mas uma de duas coisas acontecerá para que isso aconteça.

A primeira: as preferências da experiência relacional humana mudarão tão drasticamente que essas tecnologias serão cada vez melhores do que os padrões convencionais que preferimos hoje. E a segunda: os líderes das revoluções digitais que definiram a pandemia deixarão de lado as estratégias de substituição. Em vez disso, eles criarão mundos e sistemas que se concentram em tornar a infraestrutura existente e a humanidade mais habitáveis. A tecnologia deve aprimorar, não substituir.

Todo o poder da Fortune 500 parece estar concentrado em nos acelerar para um futuro centrado na tecnologia que substitui rapidamente as normas do presente. Não tenho certeza de que isso tenha funcionado dessa forma. Por exemplo: trens, carros e aviões percorrem o país em conjunto. Temos menos trens, com certeza. Mas esses trens mantêm um papel vital. Dólares físicos, cartões de débito e Apple Pay são usados nas mesmas filas de lojas de conveniência. Cada um tem um público; cada um tem uma função na comunidade de troca. Devemos construir sobre os sistemas que nos trouxeram até aqui, e não comercializar essas tecnologias como asteroides em nível de extinção. O metaverso deve melhorar nossas vidas, não substituí-las. E o comércio eletrônico deve tornar as compras presenciais eficientes e atraentes; ou deve nos proporcionar mais tempo para fazer o que gostamos. É um meio para um fim, não um fim. As tecnologias que definiram a pandemia devem ser excelentes o suficiente para melhorar o resto de nossas vidas, não para acabar com tudo.

Acredito que essa filosofia definirá a próxima década de adoção tecnológica.

Por Web Smith | Editado por Hilary Milnes com arte de Alex Remy e Christina Williams