कभी "मध्यम आय वाले अमेरिका" के रूप में देखे जाने वाले नैशविले, ऑस्टिन और कोलंबस जैसे शहर कुछ उपभोक्ता विशेषताओं को नए सिरे से परिभाषित कर रहे हैं। इन शहरों में खुदरा विक्रेता शीर्ष 6-10 प्रमुख शहरों से परे धन वितरण के आकलन पर पुनर्विचार कर रहे हैं। लंबे समय से यह माना जाता था कि दक्षिण और मध्य-पश्चिम में न्यूयॉर्क, सैन फ्रांसिस्को और लॉस एंजिल्स जैसे तटीय शहरों की तुलना में मध्यम आय वाले उपभोक्ताओं की संख्या अधिक है। गुच्ची और प्रादा जैसे लक्ज़री खुदरा विक्रेता मध्य-पश्चिम की रूढ़ियों से आगे देख रहे हैं और सकारात्मक परिणाम प्राप्त कर रहे हैं।

हर जगह अवसर मौजूद हैं, तब भी जब अमेरिकी अर्थव्यवस्था की ताकत हर महीने कम होती दिख रही है। साथ ही, मध्यम आय वर्ग के उपभोक्ताओं को मुद्रास्फीति का सबसे ज़्यादा असर वहाँ पड़ने लगा है जहाँ यह सबसे ज़्यादा तकलीफ़ देती है। पहली नज़र में ये दोनों विचार विरोधाभासी लगते हैं।

ओलिवर चेन के नेतृत्व में कोवेन के शोधकर्ताओं ने पाया कि $50,000 से $100,000 तक कमाने वाले 66% परिवारों को मुद्रास्फीति के कारण अपने खर्च में कमी आने की उम्मीद है, जो पिछले महीने 63% था। उनका अनुमान है कि कोहल के मुख्य ग्राहकों की आय लगभग इसी सीमा में, $80,000 से $110,000 के बीच, बनी रहेगी। [ 1 ]

महामारी और महामारी के बाद के सुधारों ने मध्यम आय वाले अमेरिकियों को आकर्षित करने वाले खुदरा विक्रेताओं के लिए "सामान्य रूप से व्यवसाय" की भविष्यवाणी करना असंभव बना दिया। उपभोक्ता व्यवहार अनुमान से कहीं अधिक तेज़ी से औसत पर वापस आ गया, और अप्रत्याशित मांग के बारे में पूर्वानुमान लगाना मुश्किल हो गया। बंदरगाहों पर भीड़ बढ़ने और आपूर्ति धीमी होने के कारण आपूर्ति में महीनों तक रही कमी ने इसे और बढ़ा दिया। साधन संपन्न खुदरा विक्रेता रचनात्मक माल ढुलाई रणनीतियों और वैकल्पिक स्रोतों का उपयोग करके आपूर्ति श्रृंखला की समस्या से निपटने में पैसा लगाने में सक्षम थे, लेकिन सबसे अमीर लोग भी तेज़ी से बदलती मांग का सामना नहीं कर पा रहे थे।

अब, उन्हीं खुदरा विक्रेताओं में से कई को इन्वेंट्री की समस्या का सामना करना पड़ रहा है, जो छुट्टियों से पहले आपूर्ति श्रृंखला में हुई देरी के कारण अचानक हुई प्रतिक्रियाओं से और बढ़ गई है। टारगेट, वॉलमार्ट, मैसीज़, कोहल्स और गैप तथा अमेरिकन ईगल जैसे अन्य खुदरा विक्रेताओं ने उच्च इन्वेंट्री स्तर, फ़र्नीचर जैसी श्रेणियों में अतिरिक्त उत्पाद और कम परिचालन मार्जिन की सूचना दी है। जून 2022 की इन्वेंट्री रिपोर्ट में, 2PM ने मध्यम आय वाले अमेरिका के लिए आकर्षक माने जाने वाले कई खुदरा विक्रेताओं के बारे में चिंता व्यक्त की: बाथ एंड बॉडी वर्क्स, रॉस स्टोर्स, कार्टर्स, टारगेट, वॉलमार्ट, टीजेएक्स कंपनीज़, फ़ुट लॉकर और कोहल्स।

कोहल्स सबसे ख़राब स्थिति में था, जहाँ महामारी के बाद इन्वेंट्री में तीसरी सबसे ज़्यादा वृद्धि हुई (टारगेट और रॉस के बाद)। हालाँकि, इन तीनों में से रॉस की बिक्री में पहली और दूसरी तिमाही में सबसे ज़्यादा गिरावट आई (रिपोर्ट संलग्न)।

लेकिन मध्यम-आय वाला अमेरिका और मध्यम-अमेरिकी आय एक ही बात नहीं हैं। बड़े पैमाने पर खुदरा विक्रेताओं की समस्याएँ मध्यम-आय वाले अमेरिका की एक विशिष्ट समस्या को दर्शाती हैं। विश्लेषकों और शोधकर्ताओं के लिए, जो कुछ क्षेत्रों में खुदरा विस्तार की व्यवहार्यता का अनुमान लगाते हैं, मध्य-अमेरिकी आय का अर्थ कुछ अलग हो गया है:

कोलंबस, ओहायो में गुच्ची। ट्रॉय, मिशिगन में चैनल। नेपल्स, फ्लोरिडा में हर्मीस। [ 2 ]

इन लक्जरी खुदरा विक्रेताओं के लिए काम करने वाले विश्लेषक यह सुझाव दे रहे हैं कि मध्य अमेरिका की आय अब उनमें से कई के लिए अचल संपत्ति और अक्सर भुला दिए जाने वाले क्षेत्रों में रोजगार में निवेश करने के लिए पर्याप्त रूप से व्यवहार्य है। इन "द्वितीय श्रेणी के शहरों" के लिए, वे अब मध्यम आय वाले अमेरिका के प्रतीक नहीं हैं। विश्लेषकों ने लंबे समय से यह मान लिया है कि मिडवेस्ट जैसे क्षेत्र दोनों विवरणों का जवाब देते हैं, लेकिन खुदरा विक्रेताओं का सुझाव है कि इस लंबे समय से चली आ रही व्याख्या में विचलन है। खुदरा डेटा कहानी कहता है: वे पा रहे हैं कि शीर्ष 10% में से पर्याप्त लोग ओहियो, मिशिगन और पेंसिल्वेनिया के सुहावने मौसम और विनम्रता का आनंद लेते हैं। या ऑस्टिन, नेपल्स, स्कॉट्सडेल या नैशविले जैसी जगहों के कम करों और भीषण गर्मी का।

संयुक्त राज्य अमेरिका का भौगोलिक मध्य भाग धीरे-धीरे इस धारणा से मुक्त हो रहा है कि यह मध्यम-आय वाले अमेरिकियों के एक केंद्रित समूह का प्रतिनिधि है। गैर-तटीय, उच्च-आय वाले उपभोक्ताओं से जुड़ने की चाह रखने वाले खुदरा ब्रांडों के लिए अवसर मौजूद हैं। मानो या न मानो, आप इन उपभोक्ताओं को कहीं भी पा सकते हैं - यहाँ तक कि टेनेसी, ओहायो, पेंसिल्वेनिया और मिशिगन जैसी जगहों पर भी। आँकड़े यही दर्शाते हैं। सितंबर 2021 के न्यूयॉर्क, लॉस एंजिल्स और कोलंबस में, मैंने इस विचार पर विचार किया था कि अंततः, उपभोक्ता अमेरिका के द्वितीय श्रेणी के शहरों को उच्च-वर्ग के खुदरा प्रयासों के लिए आदर्श मानेंगे। कोलंबस कई भुला दिए गए शहरों के लिए एक प्रतिनिधि के रूप में कार्य करता था:

उपभोक्ता मिश्रण ने बढ़ती संख्या में लक्ज़री ब्रांडों को आश्वस्त किया है कि वे बाज़ार विस्तार के लिए तैयार हैं। धन और अवसर नष्ट हो रहे हैं। मैं यह मानकर बड़ा हुआ कि सफल होने के लिए मुझे न्यूयॉर्क, लॉस एंजिल्स या सैन फ्रांसिस्को में रहना होगा। अगर आप दक्षिण या मध्य-पश्चिम से आए बच्चे थे, तो जब तक आपने बहुत यात्राएँ नहीं की थीं, आप यही मानते थे कि आपकी सफलता दुनिया के केंद्रों से आपकी निकटता पर निर्भर करेगी। यह एक दशक पहले की तुलना में कम सच है।

दुनिया के सबसे बेहतरीन खुदरा विक्रेताओं के लिए जाने जाने वाले तटीय केंद्रों के बाहर हमेशा से उच्च आय वाले, लक्जरी उपभोक्ता रहे हैं, लेकिन महामारी ने संभवतः सेंट लुइस और ऑस्टिन जैसे शहरों में और उसके आसपास उन उपभोक्ताओं की बढ़ती उपस्थिति को गति दी है:

सेंट लॉरेंट और बोट्टेगा वेनेटा की भी मालिक केरिंग का कहना है कि वह अगले कुछ वर्षों में 30 से ज़्यादा नए अमेरिकी स्टोर खोलकर तेज़ी से बढ़ती अमेरिकी माँग का फ़ायदा उठाने की योजना बना रही है, जिनमें न्यू ऑरलियन्स और सेंट लुइस में गुच्ची बुटीक और डेट्रॉइट में एक सेंट लॉरेंट स्टोर शामिल हैं। कोलंबस में एक नया गुच्ची स्टोर—ओहायो में कंपनी का पहला स्टैंड-अलोन स्टोर—जुलाई में खुला, और ऑस्टिन में एक और नया स्टोर अप्रैल में खुला।

केरिंग के मुख्य कार्यकारी अधिकारी, फ्रेंकोइस-हेनरी पिनॉल्ट ने इस साल की शुरुआत में समूह की अमेरिकी विकास योजनाओं की रूपरेखा प्रस्तुत करते हुए संवाददाताओं से कहा था, "ये शहर संरचनात्मक रूप से बदल गए हैं, यह सिर्फ एक उछाल नहीं है।" उन्होंने बताया कि उन्होंने एक स्थायी बदलाव के रूप में क्या देखा जिसने इन शहरों को लक्जरी ब्रांडों के लिए दीर्घकालिक बाजारों में बदल दिया है। [ 2 ]

अमेरिकी धन का अधिकांश हिस्सा हमेशा सैन फ्रांसिस्को, न्यूयॉर्क और लॉस एंजिल्स जैसी जगहों पर ही केंद्रित रहेगा, लेकिन विलासिता के बेहतरीन खुदरा विक्रेताओं के लिए यह कहना ज़रूरी है कि आखिरकार वे अपने ग्राहकों को वहीं संबोधित करना शुरू कर रहे हैं जहाँ वे हैं। जो एक जोखिम भरा रियल एस्टेट निवेश लग सकता है, वह वास्तव में गिरते खुदरा आंकड़ों के खिलाफ एक बचाव का काम कर सकता है। जैसा कि डब्ल्यूएसजे ने लिखा है, कोहल्स जैसे मुख्यधारा के खुदरा विक्रेताओं को "बढ़ती मुद्रास्फीति के मद्देनजर खर्च में कमी" देखने को मिलेगी। लेकिन यह इस बात की भी स्वीकृति है कि संपन्न उपभोक्ता मुद्रास्फीति के प्रभावों से अधिक सुरक्षित हैं।

लग्ज़री उपभोक्ता हर जगह मौजूद हैं और उन तक पहुँचने का इससे बेहतर तरीका और कोई नहीं है कि उनके आस-पड़ोस के आस-पास एक स्टोर खोला जाए। गुच्ची, हर्मीस और प्रादा जैसे खुदरा विक्रेताओं के लिए, स्टोर इन्वेंट्री से कम और अनुभव से ज़्यादा मायने रखते हैं। इससे स्टोर्स का जोखिम कम होता है, जिसकी नकल टारगेट और कोहल्स कभी नहीं कर सकते। अनुभवात्मक खुदरा बिक्री का कोई विकल्प नहीं है।

कोलंबस, ओहायो में, राज्य का एकमात्र गुच्ची स्टोर, LVMH के दो पसंदीदा स्टोरों: टिफ़नी और लुई वुइटन के बगल में स्थित है। इन खुदरा विक्रेताओं ने ईस्टन टाउन सेंटर, जो इस क्षेत्र का सबसे प्रमुख और सफल खुदरा विकास केंद्र है, में बड़ी सफलता हासिल की है। यह इस बात का संकेत है कि दुनिया के कई बेहतरीन ब्रांडों के पास उन नए उपभोक्ताओं की पहचान करके अपनी पहुँच बढ़ाने का अवसर है जो उस गहरे रिश्ते की चाहत रखते हैं जो केवल भौतिक खुदरा ही प्रदान कर सकता है। यह विरोधाभास जैसा लग सकता है, लेकिन कोलंबस, नैशविले और ऑस्टिन जैसे शहरों में, भौतिक खुदरा प्रामाणिक और सार्थक तरीकों से नए उपभोक्ताओं तक पहुँच रहा है।

अब यह आम सहमति बन गई है कि मध्य-अमेरिका की आय और मध्यम-आय वाला अमेरिका अब एक ही विचार व्यक्त नहीं कर रहे हैं। मध्य-अमेरिका की आय को अब मध्यम, औसत या मध्य-पश्चिमी नहीं माना जाता। और मध्यम-आय वाला अमेरिका अब किसी खास क्षेत्र तक सीमित नहीं माना जाता। चूँकि मुद्रास्फीति हर भौगोलिक क्षेत्र और जनसांख्यिकी में विवेकाधीन आय को लगातार कम कर रही है, इसलिए बेहतरीन खुदरा विक्रेता अपने लक्षित उपभोक्ताओं को जहाँ कहीं भी हों, ढूँढ़ने की कोशिश करेंगे।

वेब स्मिथ द्वारा | हिलेरी मिल्नेस द्वारा संपादित, एलेक्स रेमी और क्रिस्टीना विलियम्स द्वारा कला